Quando gli scienziati che utilizzavano il telescopio spaziale Hubble hanno rivolto la loro attenzione a un ammasso globulare chiamato NGC 6397, si aspettavano di trovare un buco nero di medie dimensioni al suo centro. Ma invece hanno trovato qualcosa di ancora più strano. Hanno trovato prove di un insieme di buchi neri più piccoli, in una stranezza cosmica che potrebbe insegnarci come si evolvono i buchi neri.
C'è un "anello mancante" nel mondo dei buchi neri, poiché vediamo buchi neri di dimensioni regolari causati da il collasso di una stella e buchi neri molto grandi nel cuore delle galassie chiamate nere supermassicce buchi. Ma non vediamo quasi mai buchi neri compresi tra queste due dimensioni. Ciò significa che non capiamo veramente come i buchi neri si fondono o crescono.
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La caccia ai buchi neri di medie dimensioni, o
buchi neri di massa intermedia (IMBH), come sono conosciute, è ciò che ha attirato l'attenzione dei ricercatori su NGC 6397. Speravano di trovare uno di questi buchi neri dell’anello mancante al centro dell’ammasso. Ma non è quello che hanno scoperto.Imparentato
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Le orbite delle stelle nell’ammasso indicavano che non c’era un singolo punto di massa attorno al quale orbitavano. Avevano orbite apparentemente casuali che erano meglio spiegate dalla presenza di più punti di massa.
“Abbiamo trovato prove molto evidenti dell’esistenza di massa invisibile nelle dense regioni centrali dell’ammasso, ma siamo rimasti sorpresi di trovarlo questa massa extra non è puntiforme ma estesa a una piccola percentuale della dimensione dell’ammasso”, ha spiegato il ricercatore capo Eduardo Vitral in un dichiarazione.
Ciò li ha portati a pensare che ciò che stavano guardando fosse un insieme di buchi neri più piccoli, ognuno troppo piccolo per essere ripreso direttamente. Ma la loro presenza può essere dedotta osservando i movimenti delle stelle.
Questa scoperta insolita concorda con altri lavori recenti che suggeriscono che le regioni centrali degli ammassi globulari potrebbero essere piene di buchi neri più piccoli. “Il nostro studio è il primo a fornire sia la massa che l’estensione di quello che sembra essere un insieme di buchi neri in un ammasso globulare collassato”, ha detto Vitral.
Gli scienziati ritengono che questi buchi neri si siano formati dai resti delle stelle massicce che un tempo popolavano l’ammasso prima che rimanessero senza carburante e collassassero su se stesse. Queste stelle sprofondarono al centro dell'ammasso a causa della loro massa, formando la concentrazione di buchi neri più piccoli.
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