Il satellite di Giove Ganimede è un luogo intrigante: è la luna più grande del sistema solare, essendo più grande di Mercurio, e insolitamente per una luna ha una propria atmosfera e un campo magnetico. Domani, 7 giugno, la sonda esplorativa Juno effettuerà un sorvolo della luna, fornendo l'incontro più ravvicinato con essa da decenni.
Nessuna missione si era avvicinata così tanto a Ganimede in oltre 20 anni, da quando la navicella spaziale Galileo effettuò un ultimo avvicinamento ravvicinato nel 2000. È stata questa missione a scoprire il campo magnetico della Luna e a catturare i dati utilizzati per realizzare le mappe illustrate nella parte superiore di questa pagina. Più recentemente, la sonda New Horizons è passata vicino a Ganimede nel suo viaggio verso Plutone, raccogliendo alcune letture mentre passava nel 2007.
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Ma per comprendere meglio questo luogo intrigante è necessario inviare lì strumenti più specifici. Questo è ciò che Juno può offrire, con i suoi strumenti moderni come il suo spettrografo ultravioletto (UVS), il Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) e il radiometro a microonde (MWR).
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“Giunone porta con sé una serie di strumenti sensibili in grado di vedere Ganimede in modi mai possibili prima”, disse Il ricercatore principale di Juno Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio. “Volando così vicino, porteremo l’esplorazione di Ganimede nel 21° secolo, integrando il futuro missioni con i nostri sensori unici e aiutando a preparare la prossima generazione di missioni nel sistema gioviano – Quello della NASA Europa Clipper e dell'ESA [Agenzia spaziale europea] JUpiter ICy lune Explorer [JUICE] missione."
Il radiometro a microonde di Juno indagherà la crosta ghiacciata della Luna, che si pensa copra un oceano di acqua salata sottostante.
“Il guscio di ghiaccio di Ganimede ha alcune regioni chiare e scure, suggerendo che alcune aree potrebbero essere ghiaccio puro mentre altre aree contengono ghiaccio sporco”, ha detto Bolton. “MWR fornirà la prima indagine approfondita su come la composizione e la struttura del ghiaccio varia con la profondità, portando a una migliore comprensione di come si forma il guscio di ghiaccio e dei processi in corso che fanno riaffiorare il ghiaccio tempo."
Anche le fotocamere di Juno verranno utilizzate, inclusa l'amata JunoCam che ne ha scattate molte splendide immagini di Giove. Anche se doveva essere uno strumento di sensibilizzazione del pubblico piuttosto che per uso scientifico, i ricercatori pensano di poter ancora utilizzare le immagini raccolte per saperne di più su questa luna.
La sfida è che Giunone passerà vicino a Ganimede molto rapidamente, quindi la squadra dovrà agire velocemente per ottenere i dati desiderati.
“Di solito le cose accadono piuttosto velocemente nel mondo dei sorvoli ravvicinati e ne avremo due consecutivi la prossima settimana. Quindi letteralmente ogni secondo conta”, ha affermato Matt Johnson, responsabile della missione Juno, del JPL. “Lunedì supereremo Ganimede a quasi 12 miglia al secondo (19 chilometri al secondo). Meno di 24 ore dopo stiamo eseguendo il nostro 33esimo passaggio scientifico di Giove, urlando a bassa quota sopra le nuvole, a circa 36 miglia al secondo (58 chilometri al secondo). Sarà una corsa sfrenata”.
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