Quando si tratta di cercare luoghi potenzialmente abitabili nel nostro sistema solare, uno degli obiettivi principali è Encelado, la luna di Saturno. Da lontano, la luna sembra liscia e lucente, ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio. Ma gli scienziati credono che sotto questa crosta di ghiaccio ci sia un oceano che potrebbe potenzialmente essere in grado di sostenere la vita.
Una delle caratteristiche più intriganti di Encelado sono gli enormi pennacchi d'acqua che periodicamente eruttano dalla sua superficie. Forniscono prove su come potrebbe essere l'oceano sotto il ghiaccio, e così via volando attraverso questi pennacchi e prelevando campioni, la sonda Cassini è stata in grado di determinare che i pennacchi avevano concentrazioni di diidrogeno, metano e anidride carbonica. Queste sostanze chimiche si trovano anche nelle prese d’aria idrotermali sul fondo dell’oceano terrestre – e poiché è noto che queste prese d’aria ospitano la vita, gli scienziati si sono chiesti se anche l’oceano di Encelado potrebbe essere in grado di farlo.
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“Volevamo sapere: i microbi simili alla Terra che “mangiano” il diidrogeno e producono metano potrebbero spiegare la quantità sorprendentemente grande di metano rilevata da Cassini?” disse L'autore principale dello studio, Régis Ferrière, professore associato presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell'Università dell'Arizona. “La ricerca di tali microbi, noti come metanogeni, sul fondale marino di Encelado richiederebbe missioni di immersione profonda estremamente impegnative che non sarebbero state in vista per diversi decenni”.
Poiché i ricercatori non potevano inviare una missione lì da soli, hanno invece utilizzato modelli matematici determinare se le condizioni osservate su Encelado potrebbero essere coerenti con la presenza di microbi vita. Hanno scoperto che i dati raccolti da Cassini potrebbero essere spiegati da un’attività microbica simile a quella sul fondo oceanico terrestre. Oppure potrebbe essere spiegato da un processo diverso che non coinvolge la vita, ma dovrebbe essere diverso da qualsiasi cosa qui sulla Terra.
Quindi questo non significa che ci sia vita su Encelado, ma significa che potrebbe esserci. I dati attuali mostrano una concreta possibilità che l’oceano sia abitabile.
“Ovviamente, non stiamo concludendo che la vita esista nell’oceano di Encelado”, ha detto Ferrière. “Piuttosto, volevamo capire quanto sarebbe probabile che i camini idrotermali di Encelado potessero essere abitabili da microrganismi simili alla Terra. Molto probabilmente, ce lo dicono i dati Cassini, secondo i nostri modelli”.
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