Il primo Autonav Drive del Perseverance Mars Rover della NASA
Mentre il rover Perseverance esplora il cratere Jezero su Marte, gli ingegneri della NASA stanno provando una nuova funzionalità che consente al rover di spostarsi da solo sul terreno roccioso.
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Attualmente, i guidatori di rover come Vandi Verma del Jet Propulsion Laboratory della NASA utilizzano occhiali 3D per visualizzare e pianificare percorsi di guida. "Jezero è incredibile", Verma disse. “È il paradiso dei guidatori di rover. Quando indossi gli occhiali 3D, vedi molte più ondulazioni nel terreno. Alcuni giorni mi limito a fissare le immagini”.
Adesso, però, il rover inizierà a navigare da solo più spesso. Il rover è dotato di un sistema di guida automatizzato chiamato AutoNav che utilizza mappe 3D del terreno per tracciare un percorso sicuro da guidare evitando gli ostacoli. Ciò significa che può pianificare ed eseguire il proprio piano di guida senza che il personale di supporto sulla Terra debba dirigere tutto manualmente. Tuttavia gli autisti del rover supervisionano ancora attentamente il processo per assicurarsi che i percorsi siano sicuri e che stiano andando nella giusta direzione per trovare campioni geologicamente interessanti.
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“Abbiamo una capacità chiamata ‘pensare mentre guidiamo’”, ha detto Verma. “Il rover pensa alla guida autonoma mentre le sue ruote girano”.
Il grande vantaggio di questa capacità non è in termini di manovrabilità ma in termini di velocità. Pianificare manualmente l’esatto percorso di guida più sicuro possibile dalla Terra richiede molto tempo, motivo per cui i rover raramente si muovono per più di 200 metri in un giorno. Con la nuova abilità, Perseverance potrebbe essere in grado di andare fino a 120 metri all'ora.
“Abbiamo accelerato AutoNav di quattro o cinque volte”, ha affermato Michael McHenry, responsabile del settore della mobilità e parte del team di pianificatori rover del JPL. "Stiamo guidando molto più lontano in molto meno tempo di quanto dimostrato da Curiosity."
Per fare un confronto, il rover Curiosity, che ha un hardware più o meno simile a Perseverance ma non ha il nuovo sistema AutoNav, sta attualmente viaggiando a circa 20 metri all’ora. Gli ingegneri del rover sperano che questa maggiore velocità aiuterà Perseverance nel suo intento cercare prove di vita antica.
"Saremo in grado di raggiungere i luoghi in cui gli scienziati vogliono andare molto più rapidamente", ha detto Jennifer Trosper, che ha lavorato su tutti i rover marziani della NASA ed è il progetto del rover Mars 2020 Perseverance manager. “Ora siamo in grado di guidare attraverso questi terreni più complessi invece di aggirarli: non è qualcosa che eravamo in grado di fare prima”.
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