I pianeti si formano da grandi dischi di polvere e gas che si raccolgono attorno alle stelle ospiti. Miliardi di anni fa, il nostro sistema solare sarebbe apparso come un singolo punto di luce brillante proveniente dal sole, con un disco di materia che gli vorticava attorno e che alla fine si raggruppò in pianeti. Per conoscere come si è formato il nostro sistema solare, è utile osservare altri sistemi che stanno attualmente attraversando questo processo, ad esempio come TW Hydrae, un sistema situato a 200 anni luce di distanza e rivolto verso di noi, rendendolo il luogo perfetto per osservare i pianeti formazione.
Ma c'è qualcosa di strano nel sistema TW Hydrae. Nel 2017, gli astronomi notarono per la prima volta una strana ombra visibile sul disco di polvere e gas che circondava la stella. Sebbene tali ombre provengano tipicamente da un pianeta formato all'interno del disco, in questo caso la forma dell'ombra e il movimento suggeriva che in realtà provenisse da un secondo disco, situato all'interno del primo disco e inclinato in modo diverso angolo. Ora, gli astronomi pensano di aver individuato la prova di un terzo disco, con tutti e tre impilati e creando un complesso schema di ombre.
Gli astronomi hanno recentemente catturato la vista macabra di un esopianeta divorato dalla sua stella, in un’anteprima di ciò che alla fine accadrà alla Terra. La stella simile al Sole si trova all’interno della nostra galassia, a circa 12.000 anni luce di distanza, e si è gonfiata fino a raggiungere uno stato di fine vita chiamato gigante rossa. Man mano che cresce, si espande verso l'esterno, ed è così che è riuscita a inghiottire il pianeta delle dimensioni di Giove che era in orbita attorno a lui.
I ricercatori sono stati in grado di individuare l’evento grazie al caratteristico schema di luminosità della stella, che è simile a quello che possiamo aspettarci accadrà alla fine al nostro sole. “Stiamo vedendo il futuro della Terra”, ha affermato in una nota l’autore principale della ricerca, Kishalay De del Massachusetts Institute of Technology (MIT). “Se qualche altra civiltà ci osservasse da 10.000 anni luce di distanza mentre il sole inghiottiva la Terra, vedrebbe il sole schiarirsi improvvisamente mentre espelle del materiale, quindi formare polvere attorno ad esso, prima di ritornare a ciò che è era."
Quando si tratta di scoprire nuovi corpi astronomici, a volte gli esseri umani sono insostituibili grazie alla loro abilità nel rilevamento di schemi. Ma in altri casi, i computer possono individuare cose che non sono visibili agli esseri umani, incluso un caso recente in cui è stato scoperto un pianeta extrasolare utilizzando l’apprendimento automatico.
L’esopianeta è stato scoperto dai ricercatori dell’Università della Georgia all’interno di un disco protoplanetario chiamato HD 142666. Un disco protoplanetario è un disco rotante di gas che vortica attorno a giovani stelle e da cui si formano i pianeti. I pianeti si formano all’interno di questi dischi mentre la materia si aggrega fino a quando non raggiunge una gravità sufficiente per attirare più materiale. I ricercatori hanno esaminato una serie precedente di osservazioni di un intero set di dischi protoplanetari e ha utilizzato un modello di apprendimento automatico per cercare gli esopianeti che avrebbero potuto essere persi la prima volta in giro. Hanno identificato un disco dove probabilmente si trovava un pianeta, in base al modo insolito in cui il gas si muoveva all’interno del disco.
