Nell’ultimo decennio, i telescopi hanno scoperto migliaia di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, chiamati esopianeti, dandoci uno sguardo allettante su possibili mondi oltre il nostro. Ma il prossima generazione di telescopi potranno scoprirne ancora di più, come la prossima NASA Telescopio spaziale romano Nancy Grace che potrebbe scoprire decine di migliaia di esopianeti.
Per trovare nuovi candidati pianeti, Roman utilizzerà un metodo chiamato microlensing. Funziona osservando un gran numero di stelle e osservando il momento in cui una stella passa davanti a un'altra dalla nostra prospettiva sulla Terra. Quando ciò accade, la gravità della stella in primo piano piega la luce emessa dalla stella sullo sfondo, determinando una piccola fluttuazione della luminosità. Ciò consente agli scienziati di conoscere la stella in primo piano, compreso se potrebbe ospitare pianeti.
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La sfida con questo metodo è che è estremamente raro che due stelle si allineino proprio così. Per trovare due stelle in fila, il telescopio deve osservare milioni di stelle per aumentare le possibilità di vederne una che passa davanti all'altra.
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“Gli eventi di microlente sono rari e si verificano rapidamente, quindi è necessario osservare molte stelle ripetutamente e misurare con precisione la luminosità cambiamenti per rilevarli”, ha detto in un articolo l’astrofisico Benjamin Montet, docente di Scientia presso l’Università del Nuovo Galles del Sud a Sydney. UN dichiarazione.
Ciò è utile in diversi modi, poiché tali osservazioni consentono anche un diverso tipo di rilevamento di esopianeti utilizzando il metodo del transito. "Queste sono esattamente le stesse cose che devi fare per trovare pianeti in transito, quindi creando un robusto sondaggio di microlente, Roman produrrà anche un bel sondaggio di transito", ha detto Montet.
Il metodo del transito cerca i cali di luminosità delle stelle causati dal passaggio di un pianeta tra la stella e noi. Ciò fornisce un metodo aggiuntivo per scoprire ancora più esopianeti dagli stessi dati. Questo metodo è migliore per trovare pianeti vicini alle loro stelle, mentre il microlensing è migliore per trovare pianeti lontani dalle loro stelle.
“Il fatto che saremo in grado di rilevare migliaia di pianeti in transito semplicemente osservando i dati di microlente già acquisiti è entusiasmante", ha affermato la coautrice dello studio Jennifer Yee, astrofisica presso il Center for Astrophysicals, Harvard & Smithsonian di Cambridge, Massachusetts. "È scienza libera."
Un documento di ricerca di Montet ha stimato che utilizzando il microlensing, Roman potrebbe rilevare fino a 100.000 pianeti e potrebbe scoprirne ancora di più utilizzando anche il metodo dei transiti. Il lancio del telescopio è previsto per la metà degli anni 2020.
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