Tutti sanno quanti danni stanno arrecando la plastica all’ambiente, a partire dalla plastica che costituisce il Grande Le discariche del Pacifico, le microplastiche che infestano l’oceano, le discariche traboccanti di plastica sciupare. Alcuni tipi di plastica possono essere riciclati, ma i prodotti risultanti sono spesso di bassa qualità e poco utili. Ciò significa che solo una piccola percentuale di tutta la plastica che creiamo e utilizziamo finisce per essere riciclata.
Ora, i chimici dell’Università della California a Santa Barbara e di altre università hanno escogitato un nuovo modo di riciclare plastica in qualcosa di più prezioso, che potrebbe aiutare a ridurre i rifiuti di plastica con cui attualmente inquiniamo il mondo ambiente.
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Il metodo prevede l’approccio alla plastica a livello molecolare. La plastica è costituita da catene di carbonio che possono essere combinate in tutti i modi per creare diversi tipi di plastica. Invece di fondere la plastica, il che alla fine si traduce in prodotti di qualità inferiore, i chimici lo hanno fatto hanno trovato un modo per tagliare le catene di carbonio senza utilizzare una quantità enorme di calore o emettere sostanze nocive emissioni.
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L'autrice principale Susannah Scott ha scritto della ricerca per il sito web di notizie accademiche La conversazione, descrivendo come funziona il processo di scomposizione della plastica: “Il processo che abbiamo sviluppato non richiede temperature elevate, ma dipende invece da piccole quantità di un catalizzatore contenente un metallo che rimuove una piccola quantità di idrogeno dalla catena polimerica”, ha spiegato ha scritto. “Il catalizzatore utilizza quindi questo idrogeno per tagliare i legami che tengono insieme la catena del carbonio, creando pezzi più piccoli”.
Questo processo trasforma essenzialmente la plastica di scarto in un liquido tagliando le catene di carbonio di cui è composta la plastica. Il liquido risultante è prezioso perché contiene molecole chiamate alchilbenzeni, che sono solventi e vengono utilizzati nei prodotti detergenti.
Il metodo è stato testato sul polietilene, uno dei tipi più comuni di plastica che si trova in oggetti come imballaggi alimentari, materiali da costruzione e rivestimenti impermeabili. I ricercatori sono stati in grado di utilizzare un “processo one-pot” con una piccola quantità di calore per scomporre il polietilene in un prodotto utile.
Finora il processo è stato dimostrato solo su piccola scala, ma i ricercatori sperano che possa essere adattato per trattare grandi quantità di plastica entro i prossimi anni. La ricerca è pubblicata sulla rivista Scienza.
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