Siamo fatti di materia stellare, disse una volta Carl Sagan, e nuove scoperte dall’Antartide dimostrano che in alcuni casi è letteralmente vero. Un raro isotopo del ferro, chiamato ferro-60, si forma quando una stella esplode in a supernova. E recentemente, gli scienziati hanno trovato tracce di ferro-60 nella neve fresca in Antartide.
Il ferro-60 ha un tempo di dimezzamento di 2,6 milioni di anni, quindi è estremamente longevo. Ed è già stato trovato sulla Terra in rari casi, come ad esempio nelle profondità della crosta terrestre o sul fondale marino. È stato rilevato anche in campioni raccolti sulla Luna dalle missioni Apollo 12, 15 e 16. Ma gli scienziati volevano sapere se si depositava ancora sulla superficie terrestre, quindi hanno osservato la neve incontaminata dell’Antartide.
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“Ci siamo chiesti dove potremmo trovare ulteriori depositi di ferro-60 derivanti da esplosioni stellari del passato, dato che il Sistema Solare è appena attraversando un ambiente interstellare più denso", ha spiegato l'autore principale, il dott. Dominik Koll dell'Università Nazionale Australiana UN
dichiarazione. “Si è trattato di un’impresa difficile poiché la polvere sottile del cosmo solitamente si perde in natura. Credevamo però che fosse possibile individuare la polvere nella neve pura dell'Antartide. Quindi abbiamo tirato fuori le vanghe e abbiamo spalato la neve”.I ricercatori hanno raccolto 500 kg di neve vicino alla stazione Kohnen e l'hanno analizzata, trovando almeno 5 atomi di ferro-60. Ulteriori test hanno dimostrato che l’isotopo non proveniva da una fonte legata alla Terra come l’incidente del reattore nucleare di Fukushima o i test sulle armi nucleari. "Gli isotopi radioattivi devono provenire da esplosioni stellari molto distanti", hanno concluso.
Ciò è particolarmente rilevante in quanto il ferro-60 non potrebbe essere atterrato milioni di anni fa, come nel caso dei precedenti ritrovamenti del ferro-60. La neve in Antartide aveva meno di 20 anni, quindi la Terra deve ancora raccogliere particelle provenienti dalle esplosioni di supernova avvenute migliaia o milioni di anni fa.
I ricercatori ritengono che il ferro-60 non possa provenire da una supernova molto distante poiché sarebbe troppo impoverito per raggiungere il nostro pianeta. Invece, pensano che provenga da una nube di polvere interstellare vicina come la Nube Interstellare Locale. Il nostro sistema solare è entrato in questa nube di polvere 40.000 anni fa, quindi per verificare questa teoria gli scienziati esamineranno carote di ghiaccio che hanno più di 40.000 anni. Se non contengono ferro-60, è probabile che abbiamo identificato correttamente la nube di polvere come fonte del ferro-60.
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