Mentre aspettiamo notizie sul fatto che la NASA sia riuscita a cambiare il corso di un asteroide facendovi schiantare contro una navicella spaziale, è emerso che la collisione ha causato un'enorme scia di detriti lunga circa 6.000 miglia (10.000 chilometri).
Un'immagine straordinaria catturata dal telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) in Cile due giorni dopo l'impatto del 26 settembre mostra la scia dell'asteroide Dimorphos come una striscia bianca che fiammeggia nell'oscurità dello spazio a milioni di miglia dalla Terra.
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La navicella spaziale Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA si è schiantata intenzionalmente contro Dimorphos, l’innocuo asteroide lunare nel pianeta sistema a doppio asteroide di Didymos - come parte di una missione di difesa planetaria volta a testare la tecnologia per proteggere la Terra dagli asteroidi pericolosi in futuro.
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La scia di polvere è costituita da materiale espulso spinto via dalla pressione delle radiazioni solari ed è simile alla coda di una cometa.
Uno di coloro che hanno utilizzato SOAR per catturare l'immagine, l'astronomo Teddy Kareta, commentato: “È sorprendente quanto chiaramente siamo riusciti a catturare la struttura e l’entità delle conseguenze nei giorni successivi all’impatto”.
Un altro astronomo coinvolto nella cattura, Matthew Knight, ha dichiarato: “Ora inizia la fase successiva di lavoro per il team DART mentre analizzano i dati e le osservazioni da parte del nostro team e altri osservatori in tutto il mondo che hanno condiviso lo studio di questo entusiasmante evento", aggiungendo che il piano è quello di utilizzare SOAR per monitorare i materiali espulsi nelle prossime settimane e mesi.
I dati delle osservazioni aiuteranno gli scienziati a conoscere la superficie dell'asteroide Dimorphos, quanto materiale è stato sollevato dall'asteroide incidente, la velocità con cui è stato espulso e se la forza della collisione ha comportato il rilascio di grossi pezzi di materiale o principalmente di materiale fine polvere.
“L’analisi di queste informazioni aiuterà gli scienziati a proteggere la Terra e i suoi abitanti comprendendone meglio la quantità e la natura i materiali espulsi risultanti da un impatto e come ciò potrebbe modificare l’orbita di un asteroide”, ha affermato NOIRLab, che gestisce il SOAR telescopio.
Si spera che nei prossimi giorni o settimane il team DART possa offrire qualche indicazione sul fatto che il test abbia cambiato la traiettoria dell'asteroide Dimorphos, tuttavia probabilmente ci vorrà un po' di tempo prima che si possano condividere conclusioni definitive.
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