Alle nove e mezza di sera, un giorno altrimenti anonimo del novembre 1954, un uomo belga di nome Roelants stava andando in bicicletta nel villaggio di Dudzele, nelle Fiandre occidentali. Mentre passava davanti a un caseificio, lui assistito ad una luce brillante scendono rapidamente dal cielo. Mentre si avvicinava in bicicletta, la luce - che ora si rese conto era una specie di oggetto volante - si alzò verticalmente il cielo e poi, all'improvviso, passò alla modalità di volo orizzontale e decollò ad alta velocità come un jet aereo. L'intero incidente, che si è svolto in pochi secondi, è rimasto completamente silenzioso.
Contenuti
- L'evoluzione dei trasporti
- Verrai presto in uno spazio aereo vicino a te?
La storia di Roelants – uno dei tanti, moltissimi resoconti simili descritti nel corso degli anni – conteneva molti dei tratti distintivi dell’avvistamento di dischi volanti non identificati. Di solito si presumeva che questi veicoli su cui si speculava fossero ultraterreni per la ragione principale che, in parole povere, i veri aerei terrestri non volano in quel modo.
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Almeno non lo fecero.
Nel gennaio 2022, nella provincia cinese di JiangSu, un team di ingegneri di ricerca e sviluppo, dirigenti assortiti e altri della compagnia di aerotaxi Volo automatico si sono riuniti per assistere all'ascensione del drone Prosperity I. (No, non ha la forma di un piattino, ma il suo movimento insolito è abbastanza probabile da spaventare qualche ciclista degli anni '50.)
A comando, l'aereo elettrico a decollo e atterraggio verticale telecomandato (eVTOL), simile a una combinazione elicottero, aereo leggero e drone a otto rotori: sollevati verticalmente in aria fino a circa 500 piedi di altezza. Quando raggiunse questa quota, passò ad una modalità di volo simile a quella di un aeroplano; i rotori sulla parte superiore cessarono di girare e si bloccarono in posizione, mentre le eliche posteriori iniziarono a spingere l'aereo in avanti come un tradizionale aereo ad ala fissa. Ha poi iniziato a viaggiare orizzontalmente a velocità fino a 200 km/h, prima di atterrare dolcemente, ancora una volta in modalità verticale. Il test dimostrativo, che mostra questa insolita forma di locomozione in azione, è stato considerato un successo entusiasmante.
L'aerotaxi Prosperity I di AutoFlight ottiene il volo di prova di transizione Proof of Concept
“Per i nostri voli da crociera, non voliamo come un drone – come ci si aspetterebbe – con le eliche”, ha dichiarato a Digital Trends Mark Henning, amministratore delegato europeo di AutoFlight, ex Airbus. “Abbiamo una vera ala, necessaria per un volo efficiente. Significa che [la nostra imbarcazione vola] in modo aerodinamico. Il passaggio tra il volo verticale e quella che chiamiamo fase ad ala fissa è, dal punto di vista della meccanica del volo, qualcosa di estremamente interessante. Questo è qualcosa che non molte aziende hanno padroneggiato. … Pensiamo che valga la pena dirlo al mondo.”
Naturalmente una cosa è raccontare al mondo qualche grande potenziale svolta nel trasporto aereo. Un'altra è mantenerlo. Il test JiangSu è stato un parto, almeno in parte.
L'evoluzione dei trasporti
Come ogni altra cosa sul nostro pianeta, i trasporti sono in costante stato di evoluzione. In meno di tre secoli, i nostri più sofisticati mezzi di trasporto quotidiano sono passati dal cavallo e dal carro al battello a vapore e alla locomotiva a vapore, fino alle prime automobili e biciclette. Oggi, il ritmo del cambiamento è continuato, sia attraverso l’avvento delle auto elettriche e dei veicoli a guida autonoma sia attraverso l’ascesa di piattaforme di ride-hailing come Uber e Lyft.
Tuttavia, il problema con qualsiasi trasporto via terra è, in parole povere, lo spazio – e non il tipo da cui Jeff Bezos ed Elon Musk sono ossessionati. È qui che Prosperity I (e varie altre compagnie di aerotaxi) vogliono ripulire.
“Nelle mega città dove abbiamo situazioni di traffico molto congestionate, dove molto probabilmente il pubblico Il sistema dei trasporti è già sovraccarico, non è più possibile crescere per trasportare le persone”, Henning disse. “Ma c’è ancora la necessità di trasportare sempre più persone perché in futuro le città [diventeranno sempre più densamente popolate]. Allora cosa fai? Entri nella terza dimensione. Voli."
Questa è la stessa traiettoria seguita dagli architetti quando iniziarono a creare grattacieli alla fine del 1800, e sul serio, durante il XX secolo. È anche la stessa traiettoria seguita oggi da alcuni progettisti di chip, i quali credono che la chiave per far funzionare la Legge di Moore sia utilizzare l'asse z dei chip per inserire più transistor come se fossero edifici a più piani.
L’idea di offrire aerotaxi non è un’idea del tutto nuova. Ci sono altre società esplorando questa idea quando si tratta di droni elettrici. E ormai da anni gli elicotteri privati vengono utilizzati per trasportare l’uno per cento dei cittadini ai loro uffici rivestiti di marmo mentre il resto di noi resta fermo nel traffico. Ma questo non è un mezzo di trasporto accessibile per la maggior parte delle persone.
Gli elicotteri sono costosi da gestire, complessi da utilizzare e fanno molto rumore. Un dirigente di Goldman Sachs potrebbe usarne uno per arrivare in ufficio più rapidamente, ma probabilmente non si sta godendo un viaggio particolarmente zen con un momento di riflessione tranquillo in arrivo. Prosperity I, invece, promette di stare zitto. Henning, che vive in Germania, dice che sarà “silenzioso come un’automobile che viaggia in autostrada”.
Anche se non ha voluto fornire un livello di rumore preciso in termini di decibel, ha detto: "L'idea è che puoi sederti nell’aereo e potrai parlare come stiamo parlando adesso”. (Nota: non ci stavamo urlando addosso a vicenda tempo.)
"Volare con questo tipo di aereo, come Prosperity I, sarà anche [molto] conveniente", ha affermato. “Abbiamo un design semplice e utilizziamo elettricità, non motori a combustione o ingranaggi o trasmissioni complessi come facciamo con gli elicotteri. Tutto ciò si traduce in costi operativi molto bassi e i bassi costi operativi si traducono in prezzi bassi per i clienti finali”.
Anche in questo caso, i prezzi devono ancora essere annunciati, ma la società afferma che prevede un viaggio che richiederà ore in auto può essere ridotto a circa 10 minuti” senza essere meno sicuro o più costoso di un taxi passeggiata."
Il veicolo stesso può trasportare fino a quattro persone, compreso un pilota di sicurezza. A pieno carico, peserà poco più di 3.300 libbre e offrirà una velocità massima di 200 mph su un raggio di 155 miglia.
Verrai presto in uno spazio aereo vicino a te?
AutoFlight sta attualmente prendendo di mira i voli commerciali per il 2025. Tuttavia, se riuscirà a raggiungere questo obiettivo ambizioso è la vera parte da “aspettare e vedere”. La dimostrazione della provincia di JiangSu è estremamente promettente, ma c’è ancora molta strada da fare.
Henning sottolinea tre pilastri che devono essere completati affinché questo obiettivo possa essere raggiunto. Uno è la questione tecnologica della costruzione di un Prosperity I completamente certificato e completato. Il secondo è lo sviluppo delle necessarie infrastrutture terrestri. Ciò equivale a creare una solida rete di punti di ricarica per le auto elettriche, ma in realtà in questo caso, essendo la costruzione di sufficienti porti di decollo e atterraggio per accogliere la proposta flotta.
Il terzo è la legislazione riguardante la gestione del traffico. “Avremo molti aerei – e molti devono essere quantificati, ovviamente – ma avremo molti aerei in un piccolo spazio aereo”, ha detto Henning. “Devono essere gestiti in modo agile e molto, molto sicuro in modo da poterli far volare sopra le città all’interno degli ambienti urbani”.
Se tutti e tre i pilastri potessero essere eretti contemporaneamente, il futuro apparirà luminoso per Prosperity I.
“Naturalmente, sono necessarie agenzie governative innovative che dicano: ‘Sì, voglio consentirli e voglio abilitarli’ tipi di operazioni, soprattutto nelle aree congestionate delle città, perché è lì che ne abbiamo bisogno”, ha continuò. "E sì, consentiremo [la costruzione di] VertiPorts."
Ha osservato che si aspetta che Singapore sia uno dei primi ad adottare la tecnologia, mentre Londra nel Regno Unito servirà probabilmente da prova di concetto per il resto d’Europa.
"Spero che negli Stati Uniti avremo una certa accelerazione, perché anche lì abbiamo situazioni di traffico terribili", ha detto. “Non abbiamo un sistema di trasporto pubblico adeguato, niente di niente”.
AutoFlight è, come accennato, lungi dall'essere l'unica azienda a gettare il cappello sul ring dell'eVTOL. In effetti, è relativamente nuovo, ma ha molto a suo favore. Per prima cosa, evidentemente è stato fatto abbastanza per attrarre talenti come Henning (“Questa è stata un’opportunità irripetibile, onestamente”), e ha anche alle spalle finanziamenti impressionanti, incluso un recente investimento di 100 milioni di dollari da parte del Team, investitore nella mobilità di prossima generazione. Globale. Se riuscirà a continuare a sviluppare il suo approccio innovativo alla modalità di transizione del volo, potrebbe avere un futuro brillante davanti a sé.
I grandi vincitori in questo campo dei viaggi di nuova generazione devono ancora essere rivelati. Tuttavia, AutoFlight sta sicuramente facendo un buon lavoro nel creare buzz. E in base al fatto che ha chiamato il suo aerotaxi Prosperity, crede chiaramente di avere trovato il vincitore.
Se non vuoi che i lunghi spostamenti nel traffico congestionato ritornino presto, potrebbe essere proprio un'azienda per cui vale la pena fare il tifo.
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