L’elicottero Ingenuity Mars della NASA ha recentemente completato un volo “breve ma significativo” della durata di soli 18 secondi – 13 secondi in meno rispetto al suo volo volo di debutto sul pianeta rosso nell'aprile 2021.
Nonostante la breve natura del volo, il successo del breve volo stazionario a soli 16 piedi da terra ha testato con successo due nuovi e importanti capacità per l'elicottero: evitare i rischi durante l'atterraggio e utilizzare mappe digitali di elevazione come aiuto navigazione.
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“Ingenuity è stato sviluppato come dimostrazione tecnologica e progettato per funzionare su Marte in condizioni piane, terreno liscio", Joshua Anderson del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che sta supervisionando il missione, spiegato in un post sul volo più recente dell’aereo.
Il membro del team JPL ha affermato che mentre Ingenuity continuava le sue esplorazioni del cratere Jezero insieme a quelle della NASA Rover Perseverance, entrambi i veicoli hanno incontrato terreni sempre più impegnativi oltre a quelli della squadra aspettando.
Il nuovo software di prevenzione dei rischi consente all’elicottero di utilizzare la sua telecamera di navigazione rivolta verso il basso per identificare l’atterraggio visibile più sicuro sito, permettendogli di atterrare in sicurezza su terreni più rocciosi rispetto a prima, il che significa più potenziali siti di atterraggio per i minuscoli droni simili a macchina.
"Nei voli precedenti, i piloti di Ingenuity avevano bisogno di trovare aeroporti liberi da rocce o altri ostacoli che avrebbero potuto potenzialmente danneggiare il veicolo durante l'atterraggio", ha detto Anderson. "Il cratere Jezero è un luogo roccioso, quindi è stato difficile trovare aeroporti sicuri."
Le mappe altimetriche digitali aiuteranno anche ad eliminare un problema causato dal terreno collinare problemi di virata per l'elicottero poiché il suo software di navigazione era stato progettato solo per la manovrabilità in piano terreno.
“Questo nuovo aggiornamento software corregge questo presupposto di terreno pianeggiante utilizzando le mappe di elevazione digitali di Jezero Cratere per aiutare il software di navigazione a distinguere tra cambiamenti nel terreno e movimento del veicolo”, Anderson disse. "Ciò aumenta la precisione di Ingenuity, consentendo ai piloti di prendere di mira aeroporti più piccoli in futuro."
Il team ora utilizzerà i risultati del breve e semplice volo di Ingenuity per iniziare test più avanzati delle nuove funzionalità per confermare che funzionino come previsto.
Anderson ha affermato che l'aggiornamento rende l'aereo “un veicolo molto più capace e un efficace strumento di ricognizione Perseverance", aggiungendo: "Siamo tutti entusiasti di vedere dove questo aggiornamento ci consentirà di portare Ingenuity prossimo viaggio."
Il volo più breve di Ingenuity ha avuto luogo il 23 novembre ed è stato il 34esimo fino ad oggi. Il suo volo più lungo finora è durato 169,5 secondi durante una missione nell'agosto 2021.
L'elicottero ha aiutato a trovare percorsi sicuri per il rover Perseverance a terra, che sta spendendo è tempo di cercare prove di vita antica su un pianeta lontano, oltre a testare nuove tecnologie future missioni umane su Marte.
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