Dopo 16 anni di raccolta di immagini della nostra galassia e oltre, la missione del telescopio spaziale Spitzer della NASA si è conclusa questa settimana. Alle 14:30 PT il 30 gennaio, la navicella spaziale è entrata in modalità provvisoria, il che significa che non raccoglierà più dati né trasmetterà informazioni sulla Terra. Questo segna la fine della missione di Spitzer, iniziata con il suo lancio nel 2003.
Spitzer era uno dei Grandi Osservatori della NASA, quattro missioni per esplorare lo spazio in diverse lunghezze d'onda includeva anche il telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio a raggi X Chandra e il Compton Gamma Ray Osservatorio. La missione di Spitzer doveva originariamente terminare nel 2018 e essere sostituita dal telescopio spaziale James Webb. Ma il progetto James Webb ne ha sofferto ritardi significativi, quindi la missione di Spitzer fu prolungata di due anni per coprire il periodo di ritardo.
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Durante la sua missione, Spitzer ha dato un contributo significativo alla scienza, illuminando le meraviglie mai viste prima dell'universo utilizzando le lunghezze d'onda degli infrarossi per scrutare attraverso la polvere dello spazio e vedere le strutture interne di nebulose e galassie complesse. Ha inoltre studiato alcune delle galassie più antiche dell'universo e ha scoperto delizie inaspettate nel nostro sistema solare, come un'enorme ma anello invisibile attorno a Saturno.
“Spitzer ci ha insegnato aspetti completamente nuovi del cosmo e ci ha fatto fare molti passi avanti nella comprensione di come funziona l’universo, affrontando domande sulle nostre origini e se siamo soli o meno”, Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington, detto in a dichiarazione. “Questo Grande Osservatorio ha anche identificato alcune domande importanti e nuove e oggetti allettanti per ulteriori studi, tracciando un percorso da seguire per le future indagini. Il suo immenso impatto sulla scienza durerà sicuramente ben oltre la fine della sua missione”.
Anche Spitzer lascia indietro un archivio di dati su cui gli astronomi continueranno a lavorare per fare nuove scoperte.
"Tutti coloro che hanno lavorato a questa missione dovrebbero essere estremamente orgogliosi oggi", ha affermato Joseph Hunt, responsabile del progetto Spitzer. “Ci sono letteralmente centinaia di persone che hanno contribuito direttamente al successo di Spitzer e migliaia che hanno utilizzato le sue capacità scientifiche per esplorare l’universo. Lasciamo dietro di noi una potente eredità scientifica e tecnologica”.
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