La NASA sta progettando di collegare un telescopio a un enorme pallone prima di inviarlo nella stratosfera per un'ambiziosa missione scientifica.
Il telescopio all’avanguardia designato per la missione del 2023 è lungo 2,6 metri, mentre il pallone ad alta quota destinato a trasportarlo avrà “le dimensioni di uno stadio di calcio”. Ha detto la NASA giovedì 23 luglio.
Secondo il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che gestisce il progetto, ASTHROS (abbreviazione di Astrophysics Stratospheric Telescope for High Osservazioni con risoluzione spettrale a lunghezze d'onda submillimetriche) trascorreranno circa tre settimane alla deriva sulle correnti d'aria sopra il ghiacciato continente meridionale di Antartide.
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Galleggiando ad un'altitudine di circa 130.000 piedi (24,6 miglia) - circa quattro volte superiore a quella di un aereo passeggeri commerciale - il il telescopio trascorrerà il suo tempo osservando la luce nel lontano infrarosso, o luce con lunghezze d'onda molto più lunghe di quelle visibili all'uomo occhio.
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“Sebbene sia ancora ben al di sotto del confine dello spazio (circa 62 miglia sopra la superficie terrestre), lo sarà abbastanza alto da osservare le lunghezze d’onda della luce bloccate dall’atmosfera terrestre”, ha spiegato la NASA sito web.
Il team dietro il progetto ha recentemente terminato il lavoro sul telescopio (che cattura la luce), così come sul suo strumento scientifico e su altri elementi come i sistemi di raffreddamento ed elettronici. I test inizieranno il mese prossimo per garantire che tutti i componenti funzionino come previsto.
I ricercatori utilizzeranno la missione per misurare il movimento e la velocità del gas attorno alle stelle appena formate, esaminando varie località che includono due regioni di formazione stellare nella Via Lattea. In un primo momento, rileverà e mapperà anche l'esistenza di due tipi di ioni di azoto in un processo che ha il potenziale per farlo rivelano luoghi “dove i venti provenienti da stelle massicce e le esplosioni di supernova hanno rimodellato le nubi di gas all’interno di questi luoghi di formazione stellare regioni”.
La NASA afferma che “esplosioni così violente possono, nel corso di milioni di anni, disperdere il materiale circostante e impedire o arrestare la formazione stellare”. del tutto” in un processo noto come “feedback stellare”. Aggiunge che il feedback stellare può anche accelerare la formazione stellare poiché può causare la formazione di materiale raggrupparsi insieme.
I ricercatori sperano di acquisire una maggiore comprensione di come funziona il feedback stellare e di ottenere nuove informazioni che consentiranno di perfezionare le attuali simulazioni computerizzate dell'evoluzione delle galassie.
“La mappatura dell’azoto che faremo con ASTHROS non è mai stata fatta prima, e sarà emozionante vedere come le informazioni aiutano a rendere questi modelli più accurati”, ha affermato lo scienziato del JPL Jorge Pineda, ricercatore principale del progetto ASTRO.
Come sottolinea la NASA, per raggiungere i suoi obiettivi, ha bisogno non solo di attrezzature scientifiche all’avanguardia, ma anche di un enorme pallone aerostatico. Completamente gonfiato, il pallone è largo circa 400 piedi (150 metri). Il telescopio e lo strumento scientifico verranno trasportati in una gondola sotto il pallone, come mostrato nell'immagine sopra.
“Le missioni in mongolfiera come ASTHROS comportano un rischio più elevato rispetto alle missioni spaziali, ma producono ricompense elevate a costi modesti”, ha affermato l’ingegnere del JPL Jose Siles, project manager di ASTHROS. “Con ASTHROS puntiamo a effettuare osservazioni astrofisiche mai tentate prima. La missione aprirà la strada alle future missioni spaziali testando nuove tecnologie e fornendo formazione alla prossima generazione di ingegneri e scienziati”.
A questo ha lavorato anche il Jet Propulsion Laboratory della NASA la progettazione e lo sviluppo di Perseverance, il rover che è in procinto di dirigersi su Marte.
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