Ci sono tutti i tipi di segnali strani che rileviamo provenienti dallo spazio, e una serie di segnali particolarmente intriganti è chiamata lampi radio veloci. Questi impulsi incredibilmente luminosi di energia radio sono molto brevi, durano solo pochi millisecondi, ma percorrono enormi distanze tra le galassie. Ora gli astronomi hanno scoperto una di queste esplosioni che non solo ha uno schema sorprendentemente regolare ma dura anche molto più a lungo.
Il lampo radio veloce (o FRB) in questione è durato fino a tre secondi, ovvero mille volte più a lungo della media di un FRB. Anche si ripete a raffica di 0,2 secondi, rendendolo insolito su due fronti. Chiamato FRB 20191221A, l'esplosione è stata scoperta da una collaborazione di astronomi della McGill University, del MIT e di altre istituzioni utilizzando il telescopio CHIME.
"Non solo era molto lungo, durava circa tre secondi, ma c'erano picchi periodici straordinariamente precisi, che emettevano ogni frazione di secondo – boom, boom, boom – come un battito cardiaco”, ha affermato Daniele Michilli della McGill University e del MIT, leader della ricerca, in un dichiarazione. "Questa è la prima volta che il segnale stesso è periodico."
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La natura ripetitiva del segnale può aiutare gli astronomi a teorizzare cosa potrebbe causare le esplosioni. La loro causa esatta è ancora sconosciuta, ma pensano molti astronomi sono causati da a tipo di stella di neutroni con un potente campo magnetico chiamato magnetar.
"Non ci sono molte cose nell'universo che emettono segnali strettamente periodici", ha detto un coautore dell'articolo, Aaron Pearlman della McGill University. “Esempi che conosciamo nella nostra galassia sono le radio pulsar e le magnetar, che ruotano e producono un’emissione simile a un faro. E pensiamo che questo nuovo segnale potrebbe essere una magnetar o una pulsar sotto steroidi”.
Nella nostra galassia ci sono magnetar che producono lampi radio, ma il segnale rilevato di recente è molto, molto più luminoso di questi, circa un milione di volte più luminoso. Potrebbe darsi che la fonte di questa esplosione sia solitamente meno luminosa, ma per qualche motivo sia diventata molto più luminosa per un breve periodo. I ricercatori sperano di osservare nuovamente gli FRB da questa fonte in futuro per raccogliere più dati.
“Questa rilevazione solleva la questione di cosa potrebbe causare questo segnale estremo che non abbiamo mai visto prima, e di come possiamo usarlo per studiare l’universo”, ha detto Michilli. “I futuri telescopi promettono di scoprire migliaia di FRB al mese, e a quel punto potremmo trovare molti più di questi segnali periodici”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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