Recentemente, un gruppo internazionale di pressione ha accusato i giganti della tecnologia tra cui Apple, Google, Microsoft, Dell e Tesla di “trarre consapevolmente vantaggio dallo” sfruttamento dei bambini per miniera di cobalto nella Repubblica Democratica del Congo. Perché il cobalto? Perché il cobalto è un componente importante delle batterie agli ioni di litio che si trovano in quasi tutti i dispositivi elettronici ricaricabili. Circa due terzi delle forniture mondiali di cobalto provengono dal Congo.
Il caso sottolinea un problema enorme: le batterie sono un componente necessario in un numero crescente di prodotti in tutto il mondo. Ma molti dei materiali pesanti di cui sono costituiti, come il nichel e il cobalto, comportano enormi costi ambientali e umanitari.
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Tuttavia, una nuova batteria rivoluzionaria creata dagli ingegneri di IBM Research potrebbe rappresentare una via da seguire. IBM ha recentemente annunciato che è al lavoro per sviluppare una nuova tecnologia per le batterie che potrebbe eliminare del tutto la necessità di metalli pesanti nella produzione delle batterie. E offrono, per giunta, alcuni miglioramenti in termini di prestazioni e sicurezza.
"Sebbene non siano presenti metalli pesanti nel design di questa batteria, è stato dimostrato che supera le prestazioni delle batterie standard agli ioni di litio nei test iniziali presso il nostro Battery Lab," Young-hye Na, responsabile dell'innovazione dei materiali per le batterie di nuova generazione presso IBM Research, ha dichiarato a Digital Trends. “Oltre a un’infiammabilità molto inferiore e a materiali più sostenibili, nonché a costi inferiori grazie a meno materiali costosi, questo design della batteria può essere configurato per superare le opzioni agli ioni di litio in numerosi le zone. Ciò include il tempo di ricarica, [dove] può raggiungere una carica dell'80% in meno di cinque minuti. Questo è fondamentale per le applicazioni in cui i tempi di ricarica rapidi sono fondamentali e hanno rappresentato un ostacolo, come nel caso dei veicoli elettrici”.
Nei test la struttura della batteria è riuscita a raggiungere una densità di potenza superiore a 10.000 W/L. Ciò supera il livello di potenza delle batterie agli ioni di litio attualmente disponibili. Il materiale catodico attivo della batteria, lo ioduro, può essere estratto dall'acqua di mare. Ciò lo rende più rispettoso dell’ambiente rispetto all’estrazione terrestre. Poiché l'estrazione dell'acqua di mare non richiede necessariamente acqua dolce per il trattamento, viene ridotta al minimo la quantità di acqua contaminata creata per lo smaltimento.
Ma per quanto entusiasmante sia, c’è ancora molto lavoro da fare. "Siamo ancora nelle fasi iniziali dello sviluppo di questa batteria, quindi a questo punto non abbiamo tempistiche precise per quando questa batteria potrebbe essere pronta per l'uso commerciale", ha continuato Na. “Tuttavia, abbiamo annunciato collaborazioni con Mercedes-Benz Research and Development North America; Central Glass, uno dei principali fornitori di elettroliti per batterie; e Sidus, una startup della Silicon Valley e produttrice di batterie, per aiutarci a spostare questo progetto dal laboratorio alla produzione pilota”.
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