Quando il primo Coloni di Marte saltano sulle loro auto e girano per la città, possono viaggiare attraverso tubi di lava. In un nuovo studio dell’Università di Padova e dell’Università di Bologna, i ricercatori hanno confrontato i tubi di lava sulla Terra, sulla Luna e su Marte, utilizzando dati satellitari ad alta risoluzione, e ha stabilito che queste aperture potrebbero fornire spazio per case, strade e persino comunità.
I tubi di lava vengono creati in due modi. Tubi ricoperti di crosta si formano quando la lava scorre vicino alla superficie e la crosta si indurisce come un calzone. Dopo l'eruzione, il riempimento lavico defluisce e lascia la crosta con un tunnel a pochi metri sotto la superficie. L'altra formazione, i tubi gonfiati, si crea quando la lava finisce per infilarsi attraverso fessure e crepacci lasciati da eruzioni precedenti, che creano una rete di tunnel che portano in superficie.
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Sulla Terra, alcune di queste reti possono estendersi fino a quaranta miglia. Sulla Luna e su Marte, gli scienziati hanno notato quelli che sembrano tubi di lava con il tetto crollato. I dati sulla gravità raccolti dalla NASA suggeriscono che le caverne sotterranee sono probabilmente il risultato dell’attività vulcanica.
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“Il confronto tra esempi terrestri, lunari e marziani mostra che, come ci si potrebbe aspettare, la gravità ha un grande effetto sulla dimensione dei tubi di lava”, ha detto in una nota Riccardo Pozzobon, uno dei ricercatori che hanno guidato lo studio. “Sulla Terra possono avere una larghezza massima di trenta metri (98,5 piedi). Nell'ambiente a gravità inferiore di Marte, vediamo prove di tubi di lava larghi 250 metri (820 piedi). Sulla Luna, questi tunnel potrebbero essere larghi un chilometro o più e lunghi molte centinaia di chilometri”.
In uno studio correlato, i ricercatori hanno suggerito come i futuri veicoli spaziali potranno utilizzare il radar per scansionare la superficie della Luna e rilevare reti di tunnel sottostanti. Gli odierni sistemi di telerilevamento non hanno la capacità di rilevare le caratteristiche dei tubi di lava attraverso la superficie.
“Questi risultati hanno importanti implicazioni per l’abitabilità e l’esplorazione umana della Luna, ma anche per la ricerca della vita extraterrestre su Marte”, ha detto Pozzobon. “I tubi di lava sono ambienti schermati dalle radiazioni cosmiche e protetti dal flusso di micrometeoriti, che potenzialmente forniscono habitat sicuri per future missioni umane. Sono anche, potenzialmente, abbastanza grandi per ospitare insediamenti umani piuttosto significativi: potresti inserire la maggior parte del centro storico di Riga in un tubo di lava lunare”.
L'Agenzia spaziale europea ha iniziato ad addestrare gli astronauti utilizzando i dati raccolti da Pozzobon e dal suo team. La ricerca è stata presentata lo scorso fine settimana all’edizione di quest’anno Congresso Europeo di Scienze Planetarie a Riga, in Lettonia.
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