La NASA ha lanciato la sua ultima missione questa settimana: un osservatorio spaziale che utilizzerà strumenti a raggi X per studiare fenomeni come buchi neri, stelle di neutroni e pulsar. La missione Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), una collaborazione con l’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), è stato lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 giovedì 9 dicembre dal Kennedy Space Center della NASA Florida.
La navicella spaziale IXPE è stata separata con successo dal suo razzo circa mezz'ora dopo il lancio, dopo di che ha dispiegato i suoi pannelli solari ed è entrata in orbita attorno al pianeta. I primi dati telemetrici sono stati rimandati a terra e indicano che tutto va bene con il nuovo osservatorio.
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“È un’emozione indescrivibile vedere qualcosa su cui hai lavorato per decenni diventare reale e essere lanciato nello spazio”, ha affermato Martin Weisskopf, ricercatore principale dell’IXPE presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, in un dichiarazione. “Questo è solo l’inizio per IXPE. Abbiamo molto lavoro da fare. Ma stasera festeggiamo!”
IXPE contiene tre telescopi identici che osserveranno la lunghezza d'onda dei raggi X, insieme all'altro importante osservatorio a raggi X, Chandra della NASA. Esaminerà la quantità di polarizzazione nella luce dei raggi X per scoprire caratteristiche come la rotazione dei buchi neri o le trafficate regioni centrali delle galassie, chiamate nuclei galattici attivi.
"IXPE rappresenta un altro straordinario primato", ha affermato nella dichiarazione Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. “Insieme ai nostri partner in Italia e nel mondo, abbiamo aggiunto alla nostra flotta un nuovo osservatorio spaziale che determinerà la nostra comprensione dell’universo per gli anni a venire. Ogni sonda spaziale della NASA viene scelta con cura per mirare a nuove osservazioni che consentano nuove scoperte scientifiche, e IXPE ce lo mostrerà universo violento che ci circonda – come l’esplosione delle stelle e i buchi neri al centro delle galassie – in modi che non siamo mai stati in grado di Guardalo."
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