Probabilmente hai sentito parlare di supernova, quando una stella raggiunge la fine della sua vita ed esplode in un'enorme esplosione di energia. Ma queste non sono le uniche esplosioni drammatiche nello spazio: ci sono anche le kilonova, che si verificano quando due stelle di neutroni oppure una stella di neutroni e un buco nero si scontrano e si fondono. Questi eventi epici generano esplosioni di raggi gamma e creare elementi pesanti, anche se c’è ancora molto da imparare su di loro.
Ora, i ricercatori hanno studiato la kilonova più luminosa mai vista e pensano che potrebbe aver causato la nascita di una stella massiccia chiamata magnetar.
I ricercatori hanno osservato per la prima volta l’esplosione, chiamata 200522A, il 22 maggio di quest’anno. Hanno stimato che la luce abbia viaggiato per 5,47 miliardi di anni per raggiungerci. Hanno quindi utilizzato il telescopio spaziale Hubble e vari telescopi terrestri per osservare il fenomeno e hanno scoperto che aveva emesso 10 volte più emissioni infrarosse di quanto si aspettassero.
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“Le osservazioni di Hubble sono state progettate per cercare l’emissione infrarossa che risulta dalla creazione di energia pesante elementi - come oro, platino e uranio - durante una collisione di stelle di neutroni, che dà origine a raggi gamma corti scoppiare," disse Edo Berger, astronomo del Centro di Astrofisica | Harvard & Smithsonian e ricercatore principale del programma Hubble. “Sorprendentemente, abbiamo trovato un’emissione infrarossa molto più brillante di quanto ci aspettassimo, suggerendo che ci fosse un ulteriore input di energia da una magnetar che era il residuo della fusione”.
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Ciò era inaspettato, poiché in precedenza gli scienziati credevano che quando due stelle di neutroni si uniscono, producono un buco nero. Ma questi risultati mostrano che la storia è più complessa, poiché il lampo di raggi gamma suggerisce invece la nascita di una magnetar. Una magnetar è un tipo di stella di neutroni con un campo magnetico molto potente, che crea molte radiazioni sotto forma di raggi X e raggi gamma.
"Hubble ha davvero sigillato l'accordo, nel senso che è stato l'unico a rilevare la luce infrarossa", ha spiegato l'autore principale Wen-fai Fong, un astronomo della Northwestern University di Evanston, Illinois. “Sorprendentemente, Hubble è riuscito a scattare un’immagine solo tre giorni dopo lo scoppio. È necessaria un’altra osservazione per dimostrare che esiste una controparte in dissolvenza associata alla fusione, in contrapposizione a una fonte statica. Quando Hubble ha osservato di nuovo 16 e 55 giorni, sapevamo di non solo aver individuato la fonte in via di estinzione, ma di aver anche scoperto qualcosa di molto insolito. La spettacolare risoluzione di Hubble è stata fondamentale anche per districare la galassia ospite dalla posizione dell’esplosione e per quantificare la quantità di luce proveniente dalla fusione”.
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