Nel cuore della nostra galassia si trova un buco nero supermassiccio, Sagittario A* (pronunciato A-star e noto anche come Sgr A*). Normalmente questo mostro gigante è relativamente docile, ma recentemente è stato un focolaio di attività inaspettate.
Si scopre che Sagittarius A* non è così stabile come pensavamo: in realtà emette bagliori luminosi di energia, brillando rapidamente 75 volte più luminosi del normale per brevi periodi. Gli astronomi dell'Università della California a Los Angeles hanno osservato i bagliori di luce a lunghezza d'onda del vicino infrarosso, che sono i più luminosi mai visti, dal satellite W. M. Osservatorio Keck alle Hawaii.
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"All'inizio ero piuttosto sorpreso e poi molto emozionato", ha detto il primo autore dell'articolo, Tuan Do dell'UCLA ScienceAlert. “Il buco nero era così luminoso che all’inizio lo scambiai per la stella S0-2, perché non avevo mai visto Sgr A* così luminoso. Nei fotogrammi successivi, però, era chiaro che la fonte era variabile e doveva essere il buco nero. Ho capito quasi subito che probabilmente stava succedendo qualcosa di interessante con il buco nero”.
Il brillamento si è verificato il 13 maggio ed è stato osservato per due ore di attività che sono state compresse in un video condiviso da Do Twitter. Nel video, puoi vedere la luminosità del buco nero che brilla e poi si attenua. Non è il buco nero stesso a emettere luce, spiega Do, ma il gas caldo che cade nel buco nero. Tuttavia, gli astronomi non sono ancora del tutto sicuri del perché ciò accada o di quanto durerà.
Potrebbe darsi che una grande nube di gas si sia avvicinata all’orizzonte degli eventi di Sgr A* e sia stata assorbita dal buco nero, che emetterebbe energia sotto forma di radiazione. In alternativa, il passaggio di una stella vicina, S0-2 (la stessa stella che Do erroneamente pensava di osservare all’inizio), potrebbe aver cambiato il modo in cui il gas fluisce nel buco nero. Ciò cambierebbe il modo in cui il buco nero emette luce. Per scoprire quale di queste risposte è corretta, gli astronomi dovranno raccogliere più dati sia dall'Osservatorio Keck che da altri telescopi come Spitzer o Chandra.
I risultati sono disponibili per essere visualizzati in un documento sull'archivio pre-pubblicazione arXiv.org.
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