L’artista che costruisce con i funghi e dipinge con i droni

Se stavi camminando in un parco e ne vedevi quattro droni dipingendo un gigantesco murale di graffiti alto 46 piedi, probabilmente ti fermeresti a guardare a bocca aperta per un po'. Ma per avere un’idea completa della pianificazione, del filosofare e del controllo incrociato storico che ha portato a una così sfrenata esibizione di techno-art, dovresti sederti per una chiacchierata con l'uomo dietro di esso: artista, designer e Massachusetts Institute of Technology Professore Carlo Ratti.

Quindi è esattamente quello che abbiamo fatto. Digital Trends ha incontrato Ratti per parlare dei suoi progetti passati e futuri e di come riesca a confondere i confini tra architettura, ingegneria e arte digitale.

Il team dello studio Ratti, Carlo Ratti Associati (CRA), sviluppa regolarmente idee che sembrano allo stesso tempo sorprendenti e bizzarre. A Saragozza, in Spagna, il suo team ha costruito un edificio con cortine per l'acqua piovana come pareti. A Parigi, il gruppo ha costruito a

palestra a propulsione umana che galleggia lungo la Senna. Per la Design Week di Milano, Ratti ha fatto una dichiarazione sull’importanza dei materiali riciclabili e ha fatto crescere The Giardino Circolare, che aveva un chilometro di archi di funghi, molti dei quali erano abbastanza alti da poter essere attraversati.

Abbiamo chiesto a Ratti come concepisce e convalida queste idee e lui si è lanciato in un tour a zigzag attraverso l'arte e la storia occidentale.

“Credo che una delle cose più importanti sia ciò che ha detto Hemingway in una delle interviste rilasciate al termine del suo vita: Il rilevatore di stronzate: proviamo a perfezionare il nostro rilevatore di stronzate per essere in grado di distinguere una buona idea da una cattiva idea."

Cosa ne penserebbe il fantasma di Ernest Hemingway Makr Shakr, il barista robotico di Ratti in grado di preparare bevande personalizzate su ordinazione? Questa risposta potrebbe dipendere dalla capacità della macchina di preparare un mojito rigido. Il creatore del Makr Shakr vede il barista metal come qualcosa di più di un semplice Futurama-bavaglio pronto. Se esiste un filo conduttore nei progetti di Ratti, secondo lui è creare cose che permettano alle persone di connettersi tra loro e con la natura. La piattaforma Makr Shakr consente alle persone di programmare e condividere ricette di bevande, creando connessioni umane dove una volta c'erano solo urla con la musica ad alto volume.

Makr Shakr La storia

Il progetto paint-by-drone di Ratti affonda le sue radici in uno spettacolo del 2015. Quell’anno l’edizione di Milano dell’Esposizione Universale commissionò al CRA un progetto sulla vendita di prodotti alimentari. Il risultato? Il supermercato del futuro: un concept store di 10.000 piedi quadrati in cui i prodotti erano esposti su tavoli interattivi. Quando un acquirente prende un articolo, vengono visualizzate le informazioni sul prodotto, tra cui origine ed età, sospese su uno specchio digitale come un display di realtà aumentata.

Prima di completare Il supermercato del futuro, i suoi creatori dovevano superare una grande sfida progettuale: l’Esposizione Mondiale voleva che il supermercato fosse costruito in un grande contenitore a forma di scatola da scarpe. “Ci hanno detto: fate quello che volete fuori dalla scatola delle scarpe”, ricorda Ratti. “Ad esempio, potresti coprire tutto con i LED. E l’idea non mi piaceva affatto”. Per qualcuno il cui il lavoro di solito arriva con una grande dose di digitale, il professore sorprendentemente non è un fan dei pixel immagini. “Stiamo già trascorrendo troppo tempo davanti agli schermi”, afferma.

Allora come ha fatto il team CRA a escogitare un modo per rendere il supermercato del futuro lungimirante evitando un display digitale? Hanno eretto un muro gigante e hanno realizzato un “plotter verticale” per dipingere a spruzzo le immagini su di esso. Il sistema ha convertito le immagini digitali in analogiche in tempo reale.

Sebbene le etichette dei graffiti dipinte a spruzzo possano essere il riferimento ovvio, Ratti afferma che il suo team ha tratto ispirazione per il progetto dai graffiti originali dell'umanità: i graffiti di 30.000 anni fa. Pitture rupestri di Chauvet nel sud della Francia, nonché il documentario di Werner Herzog su di loro, Grotta dei sogni dimenticati. Con ciò, Il supermercato del futuro si ricollega all’inizio della storia umana, attingendo a un “modo senza tempo di personalizzare gli spazi in cui viviamo”.

Il team di Ratti si è ritirato dall’Esposizione Universale con numerosi premi di design, un Guinness World Record (per il plotter più grande di sempre) e l'idea di un gadget per chi è annoiato dal suo lavagna. IL Scriba, come viene chiamato (uno dei pochi prodotti che CRA produce e vende) è una macchina da disegno a misura di mano che scarica file digitali e li disegna su qualsiasi superficie verticale. Il robot a forma di Roomba può tracciare grafici dei profitti sulle pareti delle sale conferenze o menu giornalieri sulle finestre dei bistrot, ma è improbabile che chiunque lo acquisti stabilisca un collegamento con l’età della pietra.

Le radici della creatività

Nato a Torino, Italia, Ratti proviene da una famiglia di ingegneri e architetti. Suo nonno era un ingegnere civile che lavorava a progetti in Africa e Sud America. Alessandro Antonelli, l'architetto di uno degli edifici più alti d'Italia del XIX secolo, la Mole Antonelliana, era un lontano cugino. La curiosità mondana di Ratti lo portò fuori dall’Italia per il college, per studiare ingegneria in Francia. Dopo la laurea, rinunciò a un lavoro potenzialmente redditizio e si trasferì in Inghilterra per studiare architettura e informatica all'Università di Cambridge.

"Molte persone pensavano che fosse un percorso un po' folle: perché avresti dovuto farlo?" ammette. "All'inizio, quando lo guardi, non aveva molto senso." Dice che stava solo seguendo il suo cuore. Fu solo all’inizio del 2000, mentre stava lavorando a una borsa di studio Fulbright presso il Media Lab del MIT, che quelle varie aree di interesse si unirono in una prospettiva coesa.

Paesaggio di sabbia

Il progetto collaborativo del 2002 Paesaggio di sabbia è emerso il connubio tra tecnologia analogica e digitale che Ratti ha reso un tema ricorrente. I sensori hanno tracciato i picchi e le valli che i partecipanti hanno modellato nella sabbia per progettare paesaggi computerizzati. Tale lavoro ha portato a un invito a contribuire all’avvio del MIT Laboratorio della città sensibile, dove gli studenti imparano e teorizzano sull'impatto del design, della tecnologia e della sociologia sulle grandi comunità.

L’ufficio del MIT di Ratti a Cambridge, Massachusetts, si affaccia sul fiume Charles. Prima del lockdown internazionale dovuto al Covid-19, raramente trascorreva più del 50% dell’anno nello stesso posto. Gli uffici del suo studio di architettura sono a New York e Torino. Il suo lavoro lo porta regolarmente in diversi altri paesi. CRA sta inoltre progettando un padiglione per la prossima Fiera Mondiale di Dubai (realizzato con materiali riciclati come fondi di caffè) e un'isola giardino galleggiante per il lungomare di Lugano, in Svizzera.

"Molte grandi idee arrivano quando sei in posti inaspettati, quando guardi qualcosa di nuovo e poi crei nuove connessioni", dice.

Ratti non ha riempito la sua scrivania con gli eleganti cianfrusaglie che spesso adornano gli spazi di lavoro dei designer, preferendo un’esistenza “nomade”. Anche molti dei suoi amati libri sono ora in deposito. In qualità di direttore del Sensible City Lab, aiuta a tenere lezioni come "The Urban Citizen" su come la cittadinanza sta cambiando a causa della tecnologia.

Come insegna agli studenti ad affinare i loro rilevatori di stronzate? Non è così facile, ammette Ratti. Alla ricerca della chiarezza, gli piace spingere le idee all'estremo.

"Se prendi un progetto e provi a esagerare alcuni componenti, puoi davvero vedere se funziona o meno: puoi capire meglio, sviluppare meglio il tuo rilevatore di stronzate", dice. Si ispira anche a The Radicals – un collettivo di architettura degli anni ’60 – e al loro uso della reductio ad assurdo, un modo per convalidare un’idea dimostrando che lo scenario opposto è assurdo. Ultimamente, questa linea di pensiero è stata applicata ai modi in cui la CRA può aiutare gli operatori sanitari e i cittadini casalinghi a superare la pandemia.

Mentre molte città hanno convertito le sale congressi in centri sanitari temporanei e costruito tendopoli nei parchi e parcheggi, Ratti nota che questi spazi non hanno un'adeguata ventilazione per renderli sicuri per i pazienti e il personale medico professionisti. “La nostra domanda è: possiamo fare qualcosa che sia veloce da implementare come ospedale improvvisato, ma anche sicuro?”

La risposta: una stanza d'ospedale temporanea chiamata the Curapode, costruito all'interno di un container da 20 piedi dotato di apparecchiature di biocontenimento. Sebbene il suggerimento possa sembrare un progetto lunare, CRA ha già convinto una banca italiana a pagare il conto per un prototipo, che è quasi finito.

Anche se i Curapod non vengono adottati in tutto il mondo, Ratti considera comunque il progetto open source un successo, dato che 2.000 persone sono stati coinvolti nell'aiutarne la concezione o hanno scaricato i progetti con l'aspettativa di costruire qualcosa simile.

"Il design riguarda una mutazione, un modo di vedere come cambiare la nostra interazione con l'ambiente", afferma. “Ma per vedere se un’idea funziona davvero oppure no, devi arrivare fino in fondo e produrla, per vedere se può davvero cambiare la vita delle persone”.