Un problema con l’Osservatorio Swift della NASA lo ha costretto a sospendere le operazioni scientifiche e ad entrare in modalità provvisoria mentre il team indaga. Il telescopio spaziale non è una delle missioni più conosciute della NASA, ma ha svolto un ruolo chiave nello studio di un fenomeno astronomico chiamato lampi di raggi gamma.
Il telescopio, originariamente chiamato Swift Gamma-Ray Burst Explorer e successivamente ribattezzato Neil Gehrels All'Osservatorio Swift, all'inizio di questa settimana si è verificato un problema sospettato di essere correlato a un hardware difettoso. "La sera di martedì 18 gennaio, l'Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA è entrato in modalità provvisoria, sospendendo le osservazioni scientifiche mirate", ha scritto la NASA in un breve aggiornamento. "La squadra della missione sta indagando su un possibile guasto di una delle ruote di reazione del veicolo spaziale come causa."
Le ruote di reazione sono componenti che consentono alla navicella spaziale di ruotare ad un livello molto preciso, il che aiuta a mantenere il telescopio puntato in una direzione. Questo è importante per la missione di Swift di studiare i lampi di raggi gamma poiché ciò richiede un alto grado di sensibilità. Le raffiche durano al massimo pochi minuti e almeno pochi millisecondi, quindi Swift deve individuare rapidamente questi eventi prima che scompaiano.
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Per capire se il colpevole è davvero una delle ruote di reazione, il team ha spento la ruota in questione per ulteriori indagini. La buona notizia è che gli altri strumenti sembrano essere in buona salute e, se necessario, il team ritiene di poter continuare a far funzionare l'osservatorio con cinque delle sue sei ruote funzionanti.
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“Il team sta lavorando per ripristinare le operazioni scientifiche utilizzando cinque ruote di reazione. Le restanti cinque ruote funzionano tutte come previsto", scrive la NASA, aggiungendo che "questa è la prima volta che una ruota di reazione subisce un guasto nei 17 anni di attività di Swift".
Oltre a dare la caccia ai lampi di raggi gamma, l'Osservatorio Swift ha anche fornito dati che sono stati utilizzati in collaborazione con altri telescopi, contribuendo ad esempio alle scoperte su onde gravitazionali e aiutando a indagare su famosi buco nero supermassiccio M87.
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