Saturno è noto per la bellezza dei suoi anelli, ma ora la NASA sta osservando ancora più da vicino i dettagli all’interno della caratteristica iconica del pianeta. Lunedì la NASA ha rilasciato il viste di altissima qualità finora dei riccioli di Saturno di ghiaccio e detriti, offrendo ai ricercatori la possibilità di osservare dettagli che assomigliano notevolmente alla fotografia astratta.
I primi piani sono per gentile concessione della navicella spaziale Cassini, un progetto lanciato nel 2004 dalla NASA, dall'Agenzia spaziale europea e dall'Agenzia spaziale italiana. A partire da novembre il compito di Cassini è passato allo studio degli anelli del pianeta. La sonda continuerà a studiare la formazione degli anelli del pianeta fino ad aprile, quando fotograferà gli anelli tra il pianeta e il ghiaccio e i detriti orbitanti.
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Le ultime immagini ottenute dalla navicella spaziale mostrano il doppio del livello di dettaglio negli anelli rispetto alle fotografie precedenti, afferma la NASA. Questa vicinanza consente ai ricercatori di studiare oggetti piccoli fino a 0,3 miglia, ovvero le dimensioni degli edifici più alti della terra.
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Le nuove immagini consentono agli scienziati di studiare ciò che chiamano paglia, o particelle di anelli raggruppati, ed eliche, o piccole “lune”. La paglia e le eliche furono riconosciute per la prima volta poco dopo l'arrivo di Cassini e, sebbene in quel momento la navicella spaziale fosse più vicina, le fotografie non erano così dettagliate.
Quel primo passaggio ha osservato solo gli anelli in controluce e per evitare sfocature dovute al pianeta movimenti, utilizzavano esposizioni più brevi che creavano più grana nelle immagini, oscurando alcune delle immagini più fini dettagli. Ora Cassani sta effettuando diversi passaggi e studiando sia le parti retroilluminate che quelle illuminate dal sole degli anelli.
“Essendo la persona che ha pianificato quelle immagini iniziali dell’anello di inserimento in orbita – che sono rimaste le nostre viste più dettagliate degli anelli negli ultimi 13 anni – sono preso sorpreso da quanto sono migliorati enormemente i dettagli di questa nuova collezione", ha affermato Carolyn Porco, responsabile del team di imaging di Cassini, dello Space Science Institute, a Boulder, Colorado. "Quanto è appropriato che usciamo con le migliori viste degli anelli di Saturno che abbiamo mai raccolto."
Successivamente, Cassani catturerà viste dall'interno di come appaiono gli anelli mentre orbitano tra gli anelli e il pianeta. Il compito “Gran Finale” della sonda, che prevede il viaggio tra gli anelli e il pianeta per altre 22 orbite, dovrebbe iniziare alla fine di aprile.
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