Dal 2014, un aereo molto speciale aiuta gli astronomi a scrutare oltre l’atmosfera terrestre. Il SOFIA della NASA, o Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi, è un osservatorio inserito in un Boeing 747 modificato che è operativo da otto anni. Ora ha preso il suo ultimo volo e andrà in pensione dal servizio.
L’idea di SOFIA era quella di posizionare un telescopio in un aereo in modo che potesse volare sopra la maggior parte del vapore acqueo presente nell’atmosfera terrestre. Questo vapore acqueo interferisce con le letture, quindi trovarsi al di sopra di esso ha permesso a SOFIA di vedere più lontano e con maggiore precisione. Il concetto ha funzionato bene e SOFIA ha contribuito a una serie di scoperte astronomiche, tuttavia, all'inizio di quest'anno la NASA ha annunciato significherebbe ritirare il progetto. I costi di mantenimento e gestione dell'osservatorio facevano sì che non fosse una proposta di buon valore in termini di quantità di ricerca guadagnata per dollaro speso rispetto ad altri telescopi come l'Hubble Space Telescopio.
Tuttavia, SOFIA lascia un'eredità di risultati scientifici, tra cui il rilevamento di piccole quantità di acqua sulla superficie della luna, annunciato nel 2020. Ha anche contribuito ai risultati su formazione stellare e l’atmosfera terrestre, dalle letture effettuate durante le sue 732 notti totali di tempo di osservazione.
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“Dall’approfondimento della nostra comprensione dell’acqua sulla Luna alla rivelazione delle forze invisibili dei campi magnetici su scala cosmica, nulla di tutto ciò sarebbe potuto accadere senza il centinaia di persone che hanno contribuito con la loro esperienza alla missione SOFIA”, ha affermato Naseem Rangwala, scienziato del progetto della missione presso l’Ames Research Center della NASA, in una conferenza stampa. dichiarazione.
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Con il SOFIA che ha preso il suo ultimo volo, la NASA afferma che ora sta cercando una casa permanente per l'aereo. E la fiaccola delle osservazioni nell'infrarosso è già stata occupata dal nuovo telescopio spaziale James Webb.
“L’astronomia a infrarossi continuerà alla NASA, in particolare con il telescopio spaziale James Webb”, ha affermato Paul Hertz, senior consigliere della direzione della missione scientifica della NASA, ex direttore della divisione di astrofisica ed ex programma SOFIA scienziato. “Ma i numerosi e diversi contributi di SOFIA alla scienza hanno già lasciato il segno”.
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