Come potremmo cercare la vita sulla luna ghiacciata di Saturno, Encelado

Quando si tratta di cercare luoghi oltre la Terra dove la vita potrebbe prosperare nel nostro sistema solare, alcuni degli obiettivi più intriganti non sono i pianeti ma piuttosto le lune. Dalle lune ghiacciate di Giove come Europa fino alla luna di Saturno Encelado, si pensa che questi luoghi ospitino oceani di acqua liquida sotto spesse croste di ghiaccio che potrebbero potenzialmente sostenere la vita. Ora, nuove prove suggeriscono il sostegno all’abitabilità di Encelado, e la NASA sta sviluppando missioni per viaggiare su queste lune lontane e cercare prove di vita.

La ricerca su Encelado, pubblicata sulla rivista PNAS, mostra che sembra esserci fosforo disciolto nell’oceano lunare, che è un ingrediente importante per la vita. Viene utilizzato nella creazione di RNA e DNA, si trova nelle membrane cellulari e all'interno del nostro corpo, nelle ossa e nei denti. Studiando i dati della sonda Cassini, i ricercatori sono stati in grado di creare un modello dell'oceano di Encelado e di come i minerali si dissolverebbero al suo interno.

Ciò riflette un cambiamento negli approcci all’abitabilità. Un tempo era più comune cercare pianeti potenzialmente abitabili all’interno della zona abitabile di una stella, dove sulla superficie poteva esistere acqua liquida. Ora, un approccio alternativo consiste nel cercare gli oceani che potrebbero formarsi sotto la superficie dei mondi più freddi e che potrebbero contenere gli ingredienti necessari per la vita.

“La ricerca dell’abitabilità extraterrestre nel sistema solare ha spostato l’attenzione, poiché ora cerchiamo gli elementi costitutivi della vita, comprese le molecole organiche, ammoniaca, composti contenenti zolfo e l’energia chimica necessaria per sostenere la vita”, ha affermato uno dei ricercatori, Christopher Glein del Southwest Research Istituto, in a dichiarazione. “Il fosforo presenta un caso interessante perché lavori precedenti suggerivano che potrebbe essere scarso nell’oceano di Encelado, il che oscurerebbe le prospettive di vita”.

Con le nuove scoperte che suggeriscono che il fosforo potrebbe essere relativamente abbondante, Glein sostiene che dobbiamo visitare di nuovo il posto per saperne di più: "Dobbiamo tornare su Encelado per vedere se esiste effettivamente un oceano abitabile" abitato."

Un potenziale strumento per far sì che ciò accada è un programma della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory. Il progetto Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) ha creato un gruppo di strumenti scientifici appositamente per analizzare campioni liquidi, che sarebbero ideali per la ricerca su mondi oceanici come Encelado. Per accedere a quell’acqua senza dover perforare la spessa crosta ghiacciata, una possibilità sarebbe quella di far volare una navicella spaziale attraverso pennacchi d'acqua che eruttano dalla superficie della luna.

“Come si fa a prendere una spruzzata di ghiaccio a un miliardo di miglia dalla Terra e a determinare – nell’unica possibilità che si ha, mentre tutti sulla Terra sono aspettando con il fiato sospeso: ci sono prove di vita?" ha affermato Peter Willis, co-investigatore e scienziato principale del progetto OWLS condurre, in a dichiarazione. "Volevamo creare il sistema di strumenti più potente che si potesse progettare per quella situazione per cercare segni di vita sia chimici che biologici."

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