Uno dei fenomeni più misteriosi scoperti nello spazio è lampi radio veloci, o FRB, strani impulsi di energia estremamente luminosa lunghi pochi millisecondi che a volte ripetere in schemi distinti. Nessuno è sicuro di cosa causi esattamente queste esplosioni, anche se gli astronomi pensano che potrebbero essere correlate al rapido rotazione delle stelle di neutroni, e alcuni pensatori marginali hanno suggerito che siano la prova dell'esistenza di extraterrestri intelligenza. E ora, per la prima volta, è stato scoperto un FRB nella nostra galassia.
Uno sforzo cooperativo di astronomi del Massachusetts Institute of Technology (MIT), della McGill University e di altri ha identificato gli FRB all’interno della Via Lattea e sono stati persino in grado di individuarne la fonte. Le esplosioni precedenti erano state così lontane che era impossibile identificarne l'origine, ma il nuovo studio è riuscito a farlo identificare la fonte delle esplosioni, che possono essere esplosioni di oltre 100 milioni di volte la potenza del sole.
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“C’è questo grande mistero su cosa potrebbe produrre queste grandi esplosioni di energia, che fino ad ora abbiamo visto provenire da metà dell’universo”, disse Kiyoshi Masui, assistente professore di fisica al MIT, che ha guidato l’analisi del team sulla luminosità dell’FRB. “Questa è la prima volta che siamo riusciti a collegare uno di questi esotici lampi radio veloci a un singolo oggetto astrofisico”.
Le esplosioni provengono da un tipo di stella di neutroni chiamata magnetar, che ha un campo magnetico molto ampio e potente. Gli astronomi stanno ancora lavorando per capire come la magnetar produce FRB, ma si pensa che sia correlato al modo in cui le magnetar producono onde radio. Normalmente, quando il gas si muove attraverso i campi magnetici dei buchi neri, ad esempio, emette energia sotto forma di onde radio. Ma le magnetar possono essere diverse, poiché una massa di elettroni interagisce contemporaneamente con un campo magnetico per creare un impulso. I ricercatori stanno ancora cercando di capire i meccanismi di come ciò avvenga.
Tuttavia, è stato fatto un prezioso passo avanti nella comprensione di questi strani segnali. “Prima di questo evento, un’ampia varietà di scenari potrebbe spiegare l’origine degli FRB”, disse Chris Bochenek, uno studente di dottorato in astrofisica al Caltech che ha condotto uno studio sull'evento radiofonico. “Anche se potrebbero esserci ancora interessanti colpi di scena nella storia degli FRB in futuro, per me, in questo momento, penso che sia giusto dire che la maggior parte degli FRB provengono da magnetar fino a prova contraria”.
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