Nel cuore di quasi ogni galassia si trova un enorme buco nero. Questi mostri sono così massicci da meritare una classificazione propria: buchi neri supermassicci, con masse milioni o addirittura miliardi di volte la massa del nostro sole. E quando due galassie si scontrano, i loro buchi neri supermassicci si avvicinano sempre di più fino a quando queste bestie eventualmente fondersi anche.
Questo processo quasi incomprensibile è mostrato in un’immagine recentemente condivisa dall’Osservatorio Europeo Australe (ESO). una galassia quasi fusa che contiene la coppia di buchi neri supermassicci più vicina mai scoperta, a soli 1.600 anni luce di distanza. La galassia NGC 7727 iniziò come due galassie, che iniziarono a fondersi circa un miliardo di anni fa, e nei prossimi pochi cento milioni di anni, i due buchi neri supermassicci sono destinati a scontrarsi, creando un buco nero ancora più grande processi.
L'immagine è stata scattata utilizzando il Very Large Telescope, un telescopio terrestre situato nel deserto di Atacama in Cile che è composto da quattro telescopi individuali, ciascuno dei quali ha uno specchio primario di 8,2 metri attraverso. Su uno di questi telescopi, denominato VLT UT1, c'è uno strumento chiamato FOcal Reducer e spettrografo a bassa dispersione 2 o FORS2, che è in grado di acquisire dati spettrometrici da bersagli multipli allo stesso tempo oltre a misurare la polarizzazione della luce.
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FORS2 ha catturato in questa immagine la galassia in cui i due buchi neri si stanno avvicinando, mostrando come le aree di stelle, polvere e gas attorno ai bordi della galassia si estendono nello spazio, creando code che si estendono dal nucleo principale della galassia corpo.
Questa immagine fornisce anche un’anteprima inquietante di ciò che potrebbe accadere alla nostra galassia, la Via Lattea, quando si fonderà con la vicina Galassia di Andromeda tra miliardi di anni. Come l'ESO scrive, “La nostra galassia natale, che sfoggia anche un buco nero supermassiccio al centro, è sulla buona strada per fondersi con il nostro grande vicino più vicino, la Galassia di Andromeda, tra miliardi di anni. Forse la galassia risultante sembrerà qualcosa di simile alla danza cosmica che vediamo in NGC 7727, quindi questa immagine potrebbe darci uno sguardo al futuro”.
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