Questo mese ha visto un anniversario marziano molto speciale, poiché la NASA ha celebrato i 25 anni da quando la missione Pathfinder è atterrata su Marte. Questa missione includeva il primo rover in assoluto che esplorò Marte, chiamato Sojourner, e aprì la porta alla moderna esplorazione di Marte.
Lanciata nel dicembre 1996, la navicella spaziale Pathfinder ha fatto atterrare una stazione base insieme a un rover il 4 luglio 1997 nella regione di Ares Vallis su Marte. La missione ha raccolto alcuni dei primi dati sull'atmosfera e sul clima marziani visti dalla superficie e ha esaminato anche la composizione delle rocce e del suolo nella regione.
Il rover, che prende il nome dall'attivista Sojourner Truth, era minuscolo rispetto ai rover delle dimensioni di un'auto che esplorano Marte oggi. Pesava appena 25 libbre, come descrive la NASA, “non più grande di un forno a microonde”. Ma ha dimostrato la fattibilità dei rover come mezzo per esplorare altri pianeti.
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Le esplorazioni del rover hanno ispirato anche una generazione di scienziati e ingegneri su Marte. “Quel momento – vedere questo piccolo rover meccanico esplorare la superficie di un altro pianeta – mi ha fatto capire che è qualcosa che mi piacerebbe fare”, disse Jessica Samuels, la responsabile della missione dell'attuale rover su Marte Perseverance, che era una stagista di ingegneria quando Pathfinder atterrò. "Sono sempre stato interessato allo spazio, ma quella è stata la scintilla in cui ho pensato che questa potesse davvero essere la mia professione."
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La missione si distinse anche per l'uso precoce di Internet, con la NASA che creò un sito web dedicato alla missione che divenne popolare tra i primi utenti del web. Ha inoltre dimostrato il valore del coinvolgimento pubblico derivante dalla condivisione dei dati delle missioni spaziali, che continua ancora oggi con programmi come il archivi pubblici condividendo tutte le immagini grezze scattate dalle telecamere del rover Perseverance e Rover Curiosity.
“Mettere così tante cose online così rapidamente è stato un cambiamento di paradigma”, ha affermato Doug Ellison, che lavora alla missione del rover Curiosity. “Questa è la motivazione oggi per condividere quanto più possibile il più rapidamente possibile dalle nostre missioni rover. Penso che il programma Marte abbia con Pathfinder un debito di gratitudine per essere stato il trampolino di lancio per tutto ciò che è successo da allora in poi.
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