Cosa potremmo fare se individuassimo un pericoloso asteroide in rotta di collisione con il nostro pianeta? La NASA ha un’idea che sta testando, anche se potrebbe sembrare un complotto di Hollywood. IL Missione DART farà deliberatamente volare una piccola navicella spaziale contro un asteroide per vedere se il suo percorso può essere deviato. L'idea è di verificare se questo concetto sarebbe efficace se si osservasse un asteroide davvero pericoloso dirigersi verso la Terra.
La navicella spaziale DART è stata lanciata nel novembre dello scorso anno e ha rispedito le sue prime immagini Dicembre. Ma seguire la navicella spaziale è solo metà del quadro, poiché il team della NASA doveva anche confermare l’orbita esatta dell’asteroide che stanno prendendo di mira.
L'asteroide Dimorphos fa parte di una coppia binaria, insieme al suo compagno più grande Didymos. Orbitano attorno al Sole in circa due anni, in un'orbita eccentrica che in alcuni punti si avvicina al Sole tanto quanto lo è la Terra, e in altri punti è 2,3 volte questa distanza dal Sole. I ricercatori DART avevano bisogno di confermare l’orbita esatta degli asteroidi per assicurarsi che la navicella spaziale li intercettasse correttamente, cosa che hanno fatto utilizzando le osservazioni all’inizio del 2021.
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Ma oltre a questo, era anche importante per il team avere un modello esatto di come si comportava il sistema di asteroidi prima che la navicella spaziale lo colpisse. Pertanto, nel luglio di quest'anno sono state effettuate ulteriori osservazioni utilizzando telescopi terrestri.
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“La natura prima e dopo di questo esperimento richiede una conoscenza approfondita del sistema degli asteroidi prima di farlo nulla”, ha spiegato Nick Moskovitz, un astronomo del Lowell Observatory che ha lavorato all’osservazione campagna, in a dichiarazione. “Non vogliamo, all’ultimo minuto, dire: ‘Oh, ecco qualcosa a cui non avevamo pensato o fenomeni che non avevamo considerato”. Vogliamo essere sicuri che qualsiasi cambiamento che vediamo sia interamente dovuto a cosa DART lo ha fatto."
Grazie a queste ultime osservazioni, il team ha confermato il movimento del sistema binario di asteroidi, quando poteva vedere eventi chiamati eventi reciproci quando un asteroide passava davanti all'altro. I ricercatori hanno osservato 11 eventi reciproci che hanno permesso loro di modellare la posizione in cui i due asteroidi saranno in relazione tra loro quando la navicella spaziale DART colpirà Dimorphos.
"Abbiamo davvero molta fiducia ora che il sistema degli asteroidi è ben compreso e siamo pronti a capire cosa succede dopo l'impatto", ha detto Moskovitz.
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