È difficile comprendere la scala dell’universo. È difficile immaginare anche le dimensioni del intero sistema solare, per non parlare della nostra galassia. E la nostra galassia è solo una tra i miliardi nell'universo. In effetti, le galassie non esistono solo da sole, ma spesso interagiscono tra loro e spesso si uniscono in vasti gruppi chiamati ammassi di galassie.
L’immagine di questa settimana dal telescopio spaziale Hubble mostra uno di questi ammassi di galassie chiamato Abell 1351, situato nella costellazione dell’Orsa Maggiore. Gli ammassi di galassie sono gruppi di migliaia di galassie tenute insieme dalla gravità e le loro masse sono misurate su una scala di quadrilioni di volte la massa del sole. Questa particolare osservazione mostra che tipo di effetti può avere tanta massa sullo spazio-tempo.
Attraverso l'immagine si possono vedere strisce di luce che sono immagini di galassie lontane. Poiché la massa dell'ammasso di galassie è così grande, deforma lo spazio-tempo abbastanza da piegare e diffondere la luce che lo attraversa, come una lente d'ingrandimento. Questo è chiamato lente gravitazionalee consente ai ricercatori di vedere oggetti come le galassie che sono molto più lontani di quanto potremmo osservare normalmente.
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Ci sono gradi diversi della lente gravitazionale, a seconda della massa dell'oggetto che funge da lente. Se l'obiettivo è abbastanza massiccio e la sorgente luminosa è vicina ad esso, piegherà la luce a tal punto che potresti vedere più immagini della stessa sorgente luminosa. Si chiama lente gravitazionale forte. Esiste anche un effetto chiamato lente gravitazionale debole, in cui la lente è meno massiccia o meno la sorgente luminosa è lontana, il che può allungare la sorgente luminosa e farla apparire più grande o diversa forma.
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Esiste anche un effetto chiamato microlensing, a cui si è abituati rilevare pianeti extrasolari, in cui la luce proveniente da un oggetto distante (una stella in questo caso) appare più luminosa a causa del corpo di fronte ad esso (l'esopianeta).
Sia il microlensing forte che quello debole sono causati da Abell 1351, e l'ammasso è in fase di studio sia per determinarne la massa sia per vedere galassie distanti.
"Questa osservazione fa parte di un album astronomico che comprende istantanee di alcuni degli ammassi di galassie più massicci", affermano gli scienziati di Hubble scrivere. “Questo serraglio di massicci ammassi dimostra interessanti fenomeni astrofisici come una forte lente gravitazionale, oltre a mostrare esempi spettacolari di violenta evoluzione delle galassie”.
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