Qualche settimana fa la missione DART della NASA ha avuto successo cambiando l'orbita dell'asteroide Dimorphos in un test unico nel suo genere su potenziali sistemi di difesa planetaria. La navicella spaziale DART si è schiantata deliberatamente contro l'asteroide e il è stato osservato un impatto dai telescopi di tutto il mondo, compresi i telescopi spaziali James Webb e Hubble. Ora, le successive osservazioni di Hubble mostrano una scoperta sorprendente: l’asteroide ora ha una seconda coda.
Tali code sono più comunemente associate alle comete (fatte di ghiaccio e polvere) che agli asteroidi (fatti principalmente di roccia). Poiché le comete tipicamente viaggiano attorno al Sole lungo orbite ellittiche, in alcuni momenti si avvicinano al Sole piuttosto che in altri. Quando una cometa si avvicina al Sole, si riscalda ed emette polvere e gas che formano una coda caratteristica. Nel caso dell'asteroide Dimorphos, le code sono composte da materiale sollevato dall'impatto DART chiamato materiale espulso.
La prima coda di Dimorphos è stata osservata pochi giorni dopo l'impatto iniziale, il 26 settembre, quando i detriti erano rimasti dietro l'asteroide. Ma mentre Hubble continuava a osservare l’asteroide con una serie di 18 osservazioni, i ricercatori hanno visto una seconda forma di coda tra il 2 e l’8 ottobre.
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"Le osservazioni ripetute di Hubble nelle ultime settimane hanno permesso agli scienziati di presentare un quadro più completo di come la nube di detriti del sistema si è evoluta nel tempo", hanno spiegato gli scienziati di Hubble. scrivere. “Le osservazioni mostrano che il materiale espulso, o “ejecta”, si è espanso e ha perso luminosità col passare del tempo dopo l’impatto, in gran parte come previsto. La doppia coda è uno sviluppo inaspettato, sebbene un comportamento simile sia comunemente osservato nelle comete e negli asteroidi attivi. Le osservazioni di Hubble forniscono fino ad oggi l’immagine della migliore qualità della doppia coda”.
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Poiché questa è la prima volta che viene osservato un impatto del genere, c’è ancora molto da imparare sugli effetti a lungo termine sull’asteroide e sulla sua orbita. I ricercatori continueranno a esaminare i dati di Hubble sull'asteroide per raccogliere maggiori informazioni al riguardo, e l'Agenzia spaziale europea lancerà il suo programma Missione Era nel 2024 per visitare il sistema di asteroidi e vedere da vicino gli effetti dell'impatto.
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