Hubble traccia le aurore luminose su Giove
Questa settimana, pochi giorni prima della navicella spaziale Juno della NASA fa il suo storico tuffo nell'orbita gioviana, gli astronomi di Hubble hanno rilasciato immagini di una splendida aurora che volteggia sopra il polo di Giove.
Le aurore sono un fenomeno causato dall’attrito di particelle cariche e la magnetosfera di un pianeta. Sulla Terra, gli istigatori sono le particelle ad alta energia del vento solare, che si scontrano con gli atomi di gas nell'alta atmosfera vicino ai poli magnetici. Questi atomi si eccitano, poi perdono la loro energia, si ionizzano ed emettono luce colorata.
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Anche le aurore di Giove sono provocate dal vento solare, ma l’intenso campo magnetico del pianeta mette in gioco anche altre forze. Se combinati, la rapida rotazione del gigante gassoso e il nucleo di idrogeno ad alta pressione – che secondo gli esperti crea una sorta di conduttore elettrico – generano un ambiente di radiazioni estreme. Queste forze attirano particelle cariche dal vento solare e dagli oggetti circostanti come i vulcani attivi di Io. Il risultato sono aurore che contengono centinaia di volte più energia di quelle sulla Terra.
Timelapse delle aurore di Giove
“Il campo magnetico di Giove è il più potente del sistema solare e la sua magnetosfera si comporta in modo molto diverso da della Terra." Jonathan Nichols dell'Università di Leicester, e ricercatore principale dello studio, dice a Digital Tendenze. “Giove funge anche da analogo accessibile per corpi astrofisici più distanti, come pulsar ed esopianeti”.
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Le aurore di Giove non sono solo più energetiche di quelle della Terra, ma sono anche più grandi. Molto più grande. In effetti, sono grandi almeno quanto la Terra stessa.
"Ogni magnetosfera planetaria funge da laboratorio naturale per testare la nostra comprensione della fisica spaziale, e ognuna fornisce una parte diversa della storia", aggiunge Nichols. “Le aurore rivelano il processo dinamico che avviene in una magnetosfera: sono lo schermo televisivo che ci mostra il suo comportamento generale”.
Queste sono solo le prime di una serie di immagini provenienti dal telescopio Hubble, che continuerà a monitorare Giove quotidianamente per circa un altro mese. Nel frattempo, il telescopio lavorerà in tandem con Juno, che fornirà ulteriori dati sulle enormi forze del gigante gassoso mentre misura il vento solare stesso dall’orbita del pianeta.
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