Hubble ha fatto un'altra scoperta sui pianeti del nostro Sistema Solare durante il suo monitoraggio annuale di routine: formazioni meteorologiche inaspettate che ci danno indizi sulle atmosfere di Urano e Nettuno.
Come sulla Terra, anche gli altri pianeti del Sistema Solare hanno stagioni causate dall'inclinazione assiale del pianeta e dalla sua distanza variabile dal Sole (a causa dell'eccentricità orbitale, ovvero dell'orbita di forma ovale dei pianeti che li avvicina al Sole in alcuni momenti e più lontano in altri). Urano e Nettuno hanno molto stagioni più lunghe rispetto alla Terra, con stagioni che durano decenni anziché mesi.
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Ciò significa che Hubble sta ancora raccogliendo dati sui cambiamenti stagionali su questi pianeti. Nel 2007 l'emisfero settentrionale di Urano è uscito da un inverno durato 42 anni ed è seguito da un'estate lunga 42 anni. E lì si sta preparando una tempesta: un’enorme calotta nuvolosa tempestosa che sta coprendo il polo nord e una buona parte della superficie del pianeta, come può essere visto nell’immagine qui sotto. Nel caso di Nettuno si può vedere una macchia scura che indica anche una tempesta, anche se in questo caso si tratta di un vortice di tempesta con nuvole bianche vicine nelle vicinanze.
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Si ritiene che Urano stia vivendo questa enorme tempesta perché ha un modello di rotazione unico. Ha un grado di inclinazione estremo, spostato quasi completamente su un lato, quindi durante l'estate il sole splende quasi direttamente sul polo nord e non tramonta mai. Mentre l’emisfero settentrionale si avvicina alla metà della stagione estiva, la regione della calotta polare è direttamente esposta al Sole, il che determina i cambiamenti stagionali nel flusso atmosferico.
Per quanto riguarda Nettuno, non è la prima volta che si osservano tempeste sul pianeta. La sonda Voyager 2 osservò due tempeste oscure mentre volava nel 1989, e gli scienziati hanno calcolato che macchie scure compaiono sul pianeta ogni quattro-sei anni, durando circa due anni ciascuna. Il vortice scuro è accompagnato da nuvole bianche dovute al movimento dell'aria che scorre sopra la tempesta, causando il congelamento del gas metano in cristalli di ghiaccio e la formazione di nuvole simili a quelle che vediamo qui Terra.
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