La tecnologia sta finalmente uccidendo la radio? Non lasciarti ingannare dall'emorragia di iHeart

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Negli ultimi cinque mesi, i due più grandi conglomerati radiofonici degli Stati Uniti hanno presentato separatamente istanza di fallimento secondo il Capitolo 11. A novembre, la seconda compagnia radiofonica più grande d'America, Cumulus, tirò la leva, e proprio la scorsa settimana il suo rivale iHeartRadio ha fatto lo stesso. Entrambi i conglomerati furono lentamente dissanguati dall’incapacità di ripagare i miliardi di dollari di debito acquisiti durante due decenni di espansione seriale e acquisizioni.

A prima vista potrebbe sembrare che le stazioni radio terrestri trasmettano dai loro letti di morte. I bilanci e i politici possono far sembrare che la radio sia in difficoltà e non sia necessaria nell’era dell’alta tecnologia.

Ma una volta che si scava sotto la superficie della realtà del settore, ci si rende subito conto che il formato in sé non è il problema.

"Attualmente il mezzo è molto forte, molto più forte di quanto si potrebbe credere leggendo tutto il clamore su ogni altra forma di audio", afferma Ken Freedman, direttore generale di WFMU del New Jersey, la stazione radio a forma libera più longeva negli Stati Uniti. "Podcasting, audio su Internet, streaming, audio fisico, ogni altra forma di audio ha ricevuto così tanta attenzione dalla stampa, ma i numeri appartengono ancora di gran lunga alla radio."

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Che tu ci creda o no, la radio è, senza dubbio, il mezzo di intrattenimento più popolare negli Stati Uniti. Il formato ha numeri di coinvolgimento astronomici, raggiungendo il 93% di coloro che vivono nel Paese. Si tratta di un risultato migliore rispetto all’adozione della TV (89%), dei computer (50%) e persino degli smartphone (83%).

Secondo la società di relazioni con i media Generazione di notizie, 271 milioni di americani di età superiore ai sei anni ascoltano la radio ogni settimana. E questo non si limita solo a ciò che esce via radio. La radio su Internet è più popolare che mai e, secondo il 2017, ha raggiunto oltre il 53% degli americani di età superiore ai dodici anni. Centro di ricerca Pew.

Allora cosa sta succedendo qui? La domanda da un miliardo di dollari, a quanto pare, non è quando la radio terrestre fallirà, ma Perché è in difficoltà in primo luogo.

La nascita della radio aziendale

Le radici del dominio di iHeartRadio e Cumulus sul mercato – così come le loro ultime dichiarazioni ai sensi del Capitolo 11 – possono essere ricondotte al Legge sulle telecomunicazioni del 1996.

Anche se apparentemente creato per favorire la concorrenza, l’atto, che ha segnato la prima grande riforma radiofonica da quando la FCC è stata creata negli anni ’30, ha aperto il porte alla proprietà di grandi aziende nel settore radiofonico eliminando le limitazioni sul numero massimo di stazioni che una singola azienda può possedere. Prima del 1996, una società non poteva possedere più di 40 stazioni radio nel paese. Dopo il 1996, è stato essenzialmente un gioco tutti contro tutti.

“Ora potevano possedere centinaia e centinaia di stazioni, ed è quello che è successo”, dice Freedman, “Sono cresciuti incredibilmente velocemente. Hanno cercato di risparmiare sui costi centralizzando le decisioni di programmazione e persino centralizzando gli annunci in modo che tu avrebbe un annunciatore a Chicago o a New York che fa gli annunci per centinaia di stazioni in tutto il mondo Paese."

Potrebbe sembrare facile attribuire la colpa degli attuali problemi finanziari delle grandi radio al passaggio da forti stazioni regionali a canali grandi e omogenei – molti dei quali condividono addirittura lo stesso nome in tutti i mercati. Dopotutto, contenuti di qualità inferiore dovrebbero alla fine portare a un calo del numero di ascoltatori e a un peggioramento delle entrate pubblicitarie. Ma contrariamente ai titoli che potresti aver visto ultimamente, il settore della radio aziendale continua a generare entrate massicce ogni anno.

La vera fonte delle difficoltà delle radio aziendali è una storia più complicata di accordi finanziari intrecciati, acquisizioni aziendali e debito in aumento. Alla fine, i due più grandi attori della radio aziendale semplicemente è diventato eccessivamente indebitato, non hanno raggiunto la crescita prevista e, di conseguenza, non sono stati in grado di ripagare i loro ingenti debiti. Il fatto che sia iHeartRadio che Cumulus abbiano attraversato difficoltà simili in un lasso di tempo così ristretto può essere considerato una pura coincidenza; Da allora solo iHeartRadio è sopravvissuto con pochi soldi almeno 2010.

Alla fine, però, sembra che entrambe le società ne usciranno relativamente indenni, almeno nel breve termine. iHeartRadio ha già raggiunto un accordo con gli investitori per ristrutturare il suo debito da 20 miliardi di dollari a 10 miliardi di dollari, e Probabilmente il cumulo farà lo stesso in breve tempo.

Una morte lenta

Ciò non vuol dire che non ci siano seri segnali di allarme per i signori della radio.

Anche se l’omogeneizzazione di massa dei contenuti potrebbe non essere direttamente correlata alle attuali difficoltà finanziarie delle grandi radio, è difficile immaginare come non possa influenzarle in futuro. Poiché le vendite di annunci digitali continuano a crescere a doppia cifra ogni anno, i settori più tradizionali basati sulla pubblicità – TV, stampa e radio – hanno visto tutti declino lento ma costante.

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Come la musica servizi di streaming migliorare continuamente gli algoritmi delle playlist in stile radiofonico e un numero crescente di auto nuove dotati di connettività di rete integrata, potrebbe diventare difficile per le stazioni aziendali competere.

Dopotutto, i mezzi digitali come Spotify e Pandora contengono molte più informazioni sull’individuo di ogni persona abitudini di ascolto rispetto alle stazioni, il che significa che alla fine saranno in grado di fornire contenuti e annunci ancora più mirati posizionamento.

Segna uno per il piccoletto

Sebbene le entrate pubblicitarie possano avere una tendenza al ribasso, la radio rimane la pietra angolare della scoperta musicale negli Stati Uniti. Secondo Rapporto annuale Music 360 di Nielsen, il 49% degli americani utilizza il formato per trovare la propria nuova musica preferita, molto più di altre fonti.

Molti sostengono che il modo migliore per la radio di rimanere rilevante in un mercato in evoluzione sia offrire quel tipo di tocco umano che l’ha resa così popolare in primo luogo. Ciò è ancora offerto dal piccolo numero di stazioni pubbliche e private che creano i propri contenuti per mercati di piccole e medie dimensioni. Mentre la stragrande maggioranza delle stazioni locali non è riuscita a sfuggire all’acquisizione da parte delle aziende, quelle che lo hanno fatto ha visto ascolti in costante aumento da quando le stazioni radio aziendali hanno preso il controllo delle onde radio negli ultimi tempi 'anni 90.

"In un certo senso il modello [iHeartRadio] è stato utile perché molte persone che desiderano ancora diversità, obiettività, intrattenimento e scelta in la loro programmazione tende a trascorrere il tempo sul lato sinistro del quadrante ora", afferma Matt Fleeger, direttore della stazione jazz dell'Oregon finanziata con fondi pubblici. stazione KMHD. “Ciò che mi sconcerta è che [sarebbe] così facile per la radio commerciale tornare a questa situazione. Ma il nocciolo della questione è che gli investitori e i membri dei consigli di amministrazione semplicemente non sono disposti a tornare indietro”.

I leader aziendali potrebbero voler imparare una lezione dai concorrenti più piccoli se vogliono competere nel mercato musicale a lungo termine. Il miglior caso di studio in questo senso arriva via satellite il gigante della radio SiriusXM. SiriusXM rimane tra gli unici servizi musicali a pagamento redditizi e fa molto affidamento su contenuti curati e host famosi per stimolare l'ascolto, sfruttando la sua ampia portata con un tocco umano con cui si relaziona bene iscritti. Sebbene manchi dello stesso appeal locale mirato delle stazioni FM più piccole, la società ha raccolto i frutti di una programmazione ponderata e non algoritmica.

Nel frattempo, le stazioni locali come KMHD e WFMU non solo stanno prosperando sulle onde radio, ma hanno anche visto un drammatico aumento degli ascoltatori online. Due terzi degli ascoltatori della WFMU ora si sintonizzano tramite Internet ed entrambe le stazioni stanno esplorando modi per competere con servizi di streaming come Spotify e Apple Music nel crescente mercato della musica on-demand.

Freedman vede la portata ampliata della WFMU e di stazioni simili come il risultato dei loro inevitabili elementi umani. In futuro, ritiene che questo tocco personale sarà fondamentale per mantenere la vitalità della radio come mezzo di intrattenimento nel suo complesso.

“Penso che, in un certo senso, la quantità di algoritmi musicali e motori di raccomandazione che stanno proliferando lasci molto da fare desiderato", afferma Freedman, "Conosco persone di tutte le età che mi dicono che a loro piace la WFMU come compagna perché c'è un essere umano Là."

Resta da vedere se la radio aziendale tornerà o meno a un modello di business più personale nei prossimi decenni. Senza farlo, Fleeger di KMHD ritiene che potrebbero trovarsi nei guai poiché i servizi digitali continuano a proliferare. Una volta che la radio diventerà meno un’opzione di riferimento in auto e al lavoro, senza una buona ragione per ascoltare una particolare stazione, le persone semplicemente potrebbero non farlo.

“È come fare un panino”, dice Fleeger della formattazione radiofonica curata manualmente, “Alla fine della giornata ci sono modi per migliorare un po’ il modo in cui preparare il panino. Ma quando smette di essere un panino che tutti vogliono mangiare, allora probabilmente hai rovinato il panino”.

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