Dopo anni di pianificazione e mesi trascorsi nello spazio, il telescopio spaziale James Webb ha inaugurato una nuova era nell'astronomia. La NASA ha rilasciato oggi la prima immagine scientifica ottenuta dal telescopio spaziale più potente del mondo, che mostra l’universo a infrarossi a una profondità mai vista prima.
"Fin dall'inizio della storia, gli esseri umani hanno guardato il cielo notturno con meraviglia", ha detto il vicepresidente Kamala Harris in un briefing. “Ora entriamo in una nuova fase della scoperta scientifica. Basandosi sull’eredità di Hubble, il telescopio spaziale James Webb ci consente di vedere nello spazio più profondamente che mai e con una chiarezza sorprendente”. Harris ha anche riconosciuto i contributi di partner internazionali nella costruzione di Webb, che comprendeva la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Agenzia spaziale canadese: “Questo telescopio è uno dei più grandi successi ingegneristici dell’umanità”, lei disse.
L'immagine mostra l'ammasso galattico SMACS 0723 ed è l'immagine nell'infrarosso più profonda mai vista nell'universo lontano. Mostra l'ammasso come sarebbe stato 4,6 miliardi di anni fa, e poiché la massa dell'ammasso è così grande piega lo spaziotempo e ci permette di vedere galassie ancora più lontane dietro di esso. Poiché sono così distanti, la luce è molto debole, e queste migliaia di galassie sono tra gli oggetti più deboli mai osservati in infrarosso: catturato grazie allo strumento NIRCam di Webb in un insieme di osservazioni effettuate in 12,5 ore per rilevare questo livello di dettaglio.
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A differenza dei telescopi come Hubble che osservano principalmente nella gamma della luce visibile, equivalente a ciò che sarebbe visto dall’occhio umano, gli strumenti di Webb operano nell’infrarosso. Ciò consente al telescopio di guardare attraverso obiettivi opachi come nuvole di polvere per vedere cosa si trova sotto e verrà utilizzato per studiare nebulose, stelle, buchi neri e altro ancora.
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Gli strumenti di Webb sono così sensibili che possono osservare obiettivi estremamente distanti, il che, a causa di il tempo impiegato dalla luce per viaggiare da queste grandi distanze alla Terra è come guardare indietro tempo. Webb cercherà alcune delle prime galassie dell'universo, contribuendo a chiarire un periodo chiamata Epoca della Reionizzazione, quando le prime stelle diffusero per prime la luce attraverso l'universo tempo.
Immagini in campo profondo come quella mostrata sopra aiutano nella ricerca delle prime galassie identificando galassie estremamente distanti in zone buie del cielo. Immagini simili saranno prodotte da indagini approfondite e ampie effettuate utilizzando Webb, come la prossima Programma COSMOS-Webb.
L'immagine rilasciata oggi è solo un teaser di tutto ciò che verrà da Webb. Domani verranno rilasciate altre immagini, comprese immagini di nebulose e di un gruppo di galassie, nonché uno spettro che mostra la composizione dell'atmosfera. atmosfera di un pianeta extrasolare. E ce ne saranno molti altri argomenti che Webb studierà nel suo primo anno inoltre, offre agli astronomi uno sguardo su argomenti di ampio respiro come il modo in cui si formano le stelle, la composizione delle comete nel nostro sistema solare e come si sono formati i primi buchi neri.
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