Una navicella spaziale giapponese si sta avvicinando alla fine di un'epica missione nella quale è stata la prima in assoluto raccolta di materiale sotterraneo da un asteroide nello spazio profondo.
Mentre si avvicina alla Terra questo fine settimana, la navicella spaziale Hayabusa2 espellerà una piccola capsula contenente il campione raccolto. La capsula percorrerà quindi una distanza di circa 135.000 miglia prima di scendere nell'entroterra australiano, dove verrà recuperata da un team di scienziati.
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Si spera che i campioni raccolti, che a differenza dei campioni raccolti in precedenza, siano stati protetti dalle radiazioni spaziali e da altri fattori ambientali condizioni dovute alla sua posizione nel sottosuolo, forniranno agli scienziati nuove informazioni sulle origini e sull'evoluzione del sistema solare, oltre ad altre potenziali scoperte.
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L’ambiziosa missione, intrapresa da JAXA – l’equivalente giapponese della NASA – è stata lanciata dal Centro spaziale di Tanegashima, nel sud-ovest del paese, nel dicembre 2014.
Hayabusa2 ha raggiunto l’asteroide Ryugu nel giugno 2018 dopo un viaggio di tre anni e mezzo che ha percorso circa 180 milioni di miglia.
Nel febbraio 2019, la navicella spaziale ha effettuato il primo dei due atterraggi sull'asteroide largo 900 metri, raccogliendo un campione di rocce dalla superficie per riportarlo sulla Terra tramite una capsula.
Preparativi per la procedura più impegnativa per raccogliere un campione da sotto la superficie di Ryugu è iniziato in aprile quando Hayabusa2 ha sparato un “proiettile” da due chilogrammi contro l’asteroide per staccare la roccia particelle. Diversi mesi dopo, la navicella effettuò il secondo atterraggio per raccogliere il materiale prima di trasferirlo nella capsula.
La missione ha visto anche la JAXA schierare due piccoli rover sulla superficie di Ryugu per catturare immagini ravvicinate della roccia spaziale ed eseguire compiti come studiarne la composizione e misurarne la temperatura superficiale.
Con la missione ormai giunta alle fasi finali, tutti gli occhi sono puntati su domenica 6 dicembre (sabato negli Stati Uniti), quando la capsula, che ha un diametro di appena 40 centimetri, dovrebbe scendere in Australia entroterra. Un segnale faro emesso dal contenitore consentirà agli scienziati di localizzarlo subito dopo il suo ritorno.
Pochi dubitano della capacità di JAXA di portare a termine questa parte finale del processo poiché ha compiuto un’impresa simile nel 2010, quando Hayabusa2 il predecessore è tornato con campioni prelevati dalla superficie (non dal sottosuolo, come con Hayabusa2) di un altro distante asteroide.
E il lavoro di Hayabusa2 non è ancora finito: una volta che la navicella spaziale avrà espulso la capsula, volerà via di nuovo nello spazio, dirigendosi verso un altro asteroide lontano in un viaggio che dovrebbe durare 10 giri anni.
La NASA è attualmente impegnata in un tipo di missione simile dopo quella recente recuperato campioni di roccia da un asteroide a più di 200 milioni di miglia dalla Terra. La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA inizierà il suo viaggio verso casa nel marzo 2021, con l’arrivo sulla Terra della capsula e del suo contenuto previsto nel settembre 2023.
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