Dal lancio del telescopio spaziale James Webb nel dicembre dello scorso anno, gli ingegneri hanno lavorato per dispiegare l’hardware del telescopio, quindi allineare sia i suoi specchi che i suoi strumenti. Ora, quel processo durato mesi è completo e si conferma che il telescopio è completamente allineato. La NASA e l'Agenzia spaziale europea hanno condiviso un'immagine che mostra il controllo della nitidezza di tutti gli strumenti di Webb, dimostrando che sono tutti nitidi e correttamente focalizzati.
“Le immagini ingegneristiche di stelle ben messe a fuoco nel campo visivo di ciascuno strumento dimostrano che il telescopio è completamente allineato e a fuoco”, afferma l’Agenzia spaziale europea scrive. “Per questo test, Webb ha indicato parte della Grande Nube di Magellano, una piccola galassia satellite del Via Lattea, fornendo un campo denso di centinaia di migliaia di stelle in tutti gli osservatori sensori. Le dimensioni e le posizioni delle immagini mostrate qui rappresentano la disposizione relativa di ciascuno dei Webb strumenti nel piano focale del telescopio, ciascuno puntato verso una parte leggermente spostata del cielo rispetto a l'un l'altro."
I quattro strumenti in questione sono il Mid-Infrared Instrument (MIRI), la Near-Infrared Camera (NIRCam), la Spettrografo nel vicino infrarosso (NIRSpec), imager nel vicino infrarosso e spettrografo senza fessura/sensore di guida fine (NIRISS/FGS). Si tratta di tre strumenti di imaging e uno spettrografo (uno strumento per rilevare la composizione degli oggetti separando la luce da essi emanare), ma lo spettrografo può essere utilizzato anche per acquisire immagini, come le immagini mostrate sopra che vengono utilizzate per la calibrazione e il target selezione. Se guardi l'immagine NIRSpec vedrai delle bande nere su di essa, causate da esso matrice di microotturatori che gli consente di aprire e chiudere minuscole finestre in modo che lo strumento possa osservare fino a 100 oggetti contemporaneamente.
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Tutti e quattro gli strumenti sono puntati verso lo stesso bersaglio in modo che gli ingegneri possano verificare che siano tutti nitidi e precisi come devono essere. E i risultati sono addirittura migliori di quanto sperassero gli ingegneri, con un conseguente elevato livello di qualità dell'immagine gli strumenti sono limitati dalla diffrazione, il che significa che ottengono la massima quantità di dettagli possibile per le dimensioni dell'oggetto telescopio.
Una volta completati gli allineamenti, ora il team può iniziare a mettere in servizio ciascuno strumento. Ciò comporta la configurazione e il controllo di parti degli strumenti come maschere e filtri per assicurarsi che siano pronti per le operazioni scientifiche. Sono inoltre necessari alcuni processi finali di calibrazione del telescopio, come il controllo che il telescopio rimanga a una temperatura costante quando si sposta da un obiettivo all'altro. Una volta fatto tutto questo, il telescopio sarà programmato iniziare le operazioni scientifiche quest'estate.
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