L’ultima immagine di Hubble riguarda la galassia a spirale NGC 4051, che si trova a 45 milioni di anni luce dalla Terra. Questa particolare galassia è nota per aver ospitato un gran numero di supernovae nel corso degli anni: il primo osservato nel 1983 (SN 1983I), il secondo nel 2003 (SN 2003ie) e il più recente nel 2010 (SN 2010br).
Supernovae sono eventi cosmici epici che si verificano nelle fasi finali della vita di una stella. Le stelle ardono intensamente perché nel loro nucleo l'idrogeno è in fase di fusione e produce enormi quantità di energia. Ma alla fine una stella brucerà tutto il suo idrogeno e inizierà invece a fondere l’elio. E una volta esaurito l’elio, se la stella è abbastanza grande può iniziare a funzionare attraverso altri elementi come il carbonio o il neon.
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Man mano che la stella consuma il suo carburante, il processo di fusione rallenterà e le forze gravitazionali lo spingeranno verso l'interno della stella non sono più tenuti sotto controllo dall'energia dei fotoni creati dalla spinta della fusione fuori. Il nucleo della stella si restringerà e diventerà più denso e caldo.
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Alla fine una stella enorme avrà esaurito gli elementi al suo interno fino a quando il nucleo sarà composto per la maggior parte ferro, che richiede più energia per la fusione di quella prodotta dalla reazione, e rimarrà senza carburante completamente. Quando ciò accade, la stella collassa verso l’interno molto rapidamente – nel giro di pochi microsecondi – e il nucleo raggiungerà una temperatura di miliardi di gradi Celsius.
In questa situazione estremamente calda ed estremamente densa, gli atomi di ferro vengono spinti insieme con una forza tremenda finché non “rimbalzano” verso l’esterno in un’enorme esplosione. Questa esplosione provoca un enorme lampo di luce più luminoso di miliardi di luce del nostro Sole e invia un'onda d'urto che viaggia attraverso la galassia.
Quando una supernova esplode, brilla nel cielo così intensamente da sembrare un nuova stella luminosa. Ma gradualmente svanisce nel corso delle settimane e lascia dietro di sé una piccola e densa stella di neutroni che emette onde radio a raffica, chiamata pulsar. Oppure, se la stella originale fosse abbastanza grande (almeno dieci volte più grande del nostro Sole), il nucleo denso potrebbe collassare sotto la sua stessa gravità e diventare un buco nero.
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