Una donna stesa a terra che ascolta un lettore mp3
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Esistono molti algoritmi di codifica concorrenti per i file audio digitali; due dei più popolari sono i formati WMA e MP3. Entrambi i formati sono compatibili con un'ampia gamma di dispositivi e offrono una compressione altamente personalizzabile di file audio fino a una piccola frazione della loro dimensione originale.
Il formato MP3, noto anche come MPEG-1 o MPEG-2 Audio Layer III, è stato sviluppato dal Fraunhofer Institute e rilasciato nel 1995. Ha permesso di ridurre i file audio di qualità CD a meno di un decimo della loro dimensione originale, il che li ha resi perfetti per il trasferimento su Internet. Man mano che la popolarità dei file MP3 cresceva, così come il commercio illegale di MP3 protetti da copyright, sono emersi altri standard di codifica audio per competere con gli MP3. Questi nuovi standard offrivano una qualità migliore, file di dimensioni inferiori e la sicurezza del software Digital Rights Management progettato per prevenire la violazione del copyright. Il formato Windows Media Audio era uno di questi concorrenti, introdotto da Microsoft nel 1999.
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Compatibilità
Come standard non ufficiale per la musica digitale, i file MP3 sono compatibili con quasi tutti i software audio recenti in esecuzione su Windows, Linux, OS X e altri sistemi operativi. Inoltre, il formato MP3 è compatibile anche con la maggior parte dei lettori di musica digitale, nonché con molti telefoni cellulari, tablet, lettori DVD, lettori Blu-ray, set-top box, smart TV e autoradio che supportano la riproduzione di contenuti digitali musica. Grazie ad accordi di licenza ufficiali o implementazioni di terze parti non ufficiali del formato WMA, file WMA standard senza protezione DRM sono compatibili con la maggior parte dei software audio su Windows, OSX e Linux, nonché con molti lettori di musica digitale recenti e altri dispositivi elettronici di consumo. Alcuni file WMA potrebbero non essere compatibili con vecchi lettori di musica digitale ed elettronica realizzati prima dell'ampia adozione del software compatibile con WMA. I file WMA protetti con DRM verranno riprodotti su qualsiasi hardware o software che utilizza un decoder con licenza ufficiale, ma potrebbero non essere compatibili con i lettori che si affidano a terze parti implementazioni del formato.
Qualità
La qualità percepita di un file audio compresso rispetto al materiale sorgente originale è altamente soggettiva. Tuttavia, confrontando più opinioni, studi in doppio cieco hanno valutato la qualità dei file compressi WMA e MP3 come simile al materiale sorgente a un bit rate di 128 Kbit/s. I file MP3 tendono a essere leggermente più alti in alcuni test, ma la differenza è trascurabile. All'aumentare della velocità in bit, la compressione viene ridotta, creando file di dimensioni maggiori e conservando più informazioni dal file originale. Le velocità di codifica comuni sono 128, 160, 192 e 256 Kbit/s. Il massimo per entrambi i formati è 320 Kbit/s ed entrambi offrono una codifica a velocità di trasmissione fissa o variabile.
Dimensione del file
A bit rate inferiori, le dimensioni dei file di WMA e MP3 sono simili. Ad esempio, a 64 Kbit/s, un file audio di cinque minuti salvato in formato WMA è 2,6 MB, mentre lo stesso file salvato come MP3 è 2,4 MB. A bitrate più alti, tuttavia, il formato MP3 produce file più piccoli. A 192 Kbit/s il file WMA è 10,4 MB e l'MP3 è 7,2 MB. A 320 Kbit/s il file WMA cresce fino a 20,8 MB, mentre l'MP3 è molto più piccolo con 12,1 MB, il 58% della dimensione del file WMA.
