L'ingegnere del MIT Caleb Harper spiega perché il "basilico del diabete" è il futuro del cibo

Nel suo libro Tomatoland: come la moderna agricoltura industriale ha distrutto i nostri frutti più allettanti, Barry Estabrook spiega in dettaglio come i pomodori del supermercato siano meno nutrienti e deliziosi di quelli coltivati ​​decenni fa. L’agricoltura industriale ora coltiva raccolti per la resa, sacrificando gusto e vitamine per un prodotto facile da raccogliere e spedibile. È per questo che probabilmente si trovano le mele nel tuo supermercato locale un anno. Caleb Harper, uno dei principali ricercatori del MIT e direttore dell’iniziativa OpenAg, vuole utilizzare la tecnologia per coltivare cibo che sia più sano, più gustoso e più sostenibile.

"Coltivare per la nutrizione e coltivare per il sapore, non è qualcosa che chiunque fa", ha detto a Digital Trends alla recente conferenza ReThink Food a Napa, California.

Con il suo background in architettura, Harper potrebbe non sembrare la scelta più ovvia per il ruolo di promotore del sistema alimentare. A partire dal 2014 con un paio di tazze Dixie per le sue piante, ha cercato di apprendere i meccanismi di base di ciò che le fa crescere meglio. Quattro anni dopo, Harper ha creato il Personal Food Computer per aiutare a controllare tutti gli aspetti del clima in un metro cubo di spazio. Le scatole sono dotate di sensori, telecamere e circuiti stampati. Harper e i suoi colleghi agricoltori nerd, come li chiama lui, sperimentano diversi modi per coltivare il basilico o un cespo di lattuga e poi condividono i risultati. Tutto è open source.

“Alla pianta non importa se ha un buon sapore”

Sul mercato sono disponibili giardini intelligenti commerciali, come il Clicca e cresci o il GroBox. Tuttavia, questi dispositivi sono pensati per coltivare una piccola quantità di cibo praticamente senza alcun intervento da parte del proprietario. I produttori hanno regolato i parametri per la coltivazione di fragole o basilico. Il Personal Food Computer, al contrario, è pensato per essere manipolato.

"Poiché ha 10.000 anni di storia evolutiva, alla pianta non importa se ha un buon sapore", ha detto Harper. "Alla pianta non importa se dà nutrimento a un essere umano."

Gli agricoltori nerd, tuttavia, possono eseguire esperimenti per vedere se determinati intervalli di temperatura portano a mele più croccanti o quali terreni promuovono broccoli più saporiti. Per arrivare al gusto più accattivante, Harper immagina un sistema di valutazione, come Yelp o Amazon. Forse emergeranno preferenze regionali, con alcune aree del mondo che opteranno per un basilico più agrumato e altre che graviteranno verso una varietà più dolce.

Aziende come Ferrero e Target sponsorizzano la ricerca di Harper. Per Ferrero, produttore della Nutella, ha realizzato un computer ad albero. Nel cubo ricreerà 30 climi diversi, vedendo come gli alberi crescono e producono il nocciole di altissima qualità che non solo sono gustose ma utilizzano la minima quantità di acqua, fertilizzanti e pesticida.

“Potremmo guardare la cintura del mais e dire, invece di tutto il mais, che può o meno essere buono per l’alimentazione e per altre cose, potremmo vederlo come 3.000 microclimi individuali?” Ha detto Harper.

L’area del mondo con un clima adatto potrebbe essere un luogo in cui non sono mai stati coltivati ​​nocciole prima, ha detto. È un’idea che lui chiama prospezione climatica. Invece di cercare di far prosperare le taccole in un clima di cavoli, gli agricoltori saprebbero quali colture darebbero meglio nella loro zona con la minor quantità di risorse.

Carote americane vs. Carote canadesi

Nel 1760, Carlo Linneo adottò l'approccio esattamente opposto, tentando di farlo coltivare piante di tè nella sua nativa Svezia, quindi il paese non dovrebbe più importarlo dalla Cina. Il famoso botanico non era preoccupato che le specie invasive superassero quelle autoctone, ma è qualcosa di cui Harper è a conoscenza.

“Penso molto al fatto che se dovessi piantare qualcosa o incoraggiare la piantagione di qualcosa che distrugge un ecosistema, certamente non vorremmo farlo”, ha detto. “Ma per non farlo dobbiamo ottenere molte più informazioni su come andare, dove coltivare e, in primo luogo, perché lo stiamo facendo lì”.

Cacao. Banane. Birra. Ogni pochi mesi, ci sono storie di un raccolto diverso in difficoltà, a causa di malattie, cambiamenti climatici o entrambi. Eppure le piante sono incredibilmente resistenti. Devono essere.

“I predatori vengono da loro. Arriva loro il cattivo clima. Malattie e batteri vengono a loro”, ha detto Harper. "Hanno tutto questo: è un coltellino svizzero di sopravvivenza."

Mentre i batteri possono facilmente sviluppare resistenza ai farmaci monomolecolari, le piante hanno molteplici linee di difesa contro le malattie. Con questo in mente, Harper spera di coltivare frutta e verdura che aiuteranno a combattere le malattie croniche prima che si manifestino.

"Stiamo letteralmente cercando di creare cose come il basilico per il diabete o il basilico per le malattie cardiache basali o per le malattie degenerative del cervello", ha detto. Ma come chiunque abbia cercato di capire se il caffè fa bene o fa male lo sa, è incredibilmente complicato. Quali proteine ​​renderebbero un basilico migliore per le malattie cardiache o il diabete? È uno dei motivi per cui Harper sta lavorando con la Northeastern University Laboratorio Barabasi sul progetto Foodome. Se pensi che ciò che costituisce un hot dog sia uno dei più grandi misteri del cibo, dai un'occhiata alla composizione dell'aglio. Secondo l'USDA, è composto da aglio crudo decine di composti chimici. Il progetto Foodome stima che il numero superi i 2.000.

Gli aminoacidi e i nutrienti mancanti sono ciò che Peter Ruppert, consulente del Barabási Lab, chiama la materia oscura della nutrizione. Non sono stati quantificati, quindi non è chiaro come il corpo umano li metabolizzi e quali effetti abbiano sulla salute. Ciò di cui il laboratorio ha bisogno è un gigantesco database di cibo, suddiviso in base agli elementi. Ma anche questo non è semplice.

"C'è un'enorme differenza tra la carota canadese e una carota della California e una carota del Sud Africa, perché ci sono diverse sostanze chimiche nel terreno, diversi pesticidi", ha detto Ruppert.

Fai bollire una carota canadese e infornane un'altra, e quelle finiranno diversamente. Il laboratorio ha richiesto una sovvenzione per ottenere finanziamenti per viaggiare nei 50 stati ed eseguire la spettrometria di massa su una pianta, forse aglio o basilico, dagli agricoltori locali di ciascuno di essi. Per ora, i ricercatori stanno raccogliendo dati da istituzioni come Database della composizione alimentare dell'Alberta, la fonte dei 2.078 composti dell'aglio.

Pomodori personalizzati

L’altro pezzo è la letteratura di data mining sugli effetti sulla salute dei composti chimici presenti in questi alimenti. Uno studio del Francis Crick Institute, ad esempio, ha scoperto che il composto indolo-3-carbinolo può proteggere da alcuni tipi di cancro. Questo è un composto che si trova nei broccoli, cavoli e cavoli. Facendo riferimenti incrociati ai due set di dati – i composti presenti negli alimenti e quelli che hanno benefici per la salute – il Il Barabási Lab può formulare un’ipotesi plausibile su quali proteine ​​il team di Harper dovrebbe concentrarsi per il diabete basilico.

Parte della sfida sarà capire come qualcosa come l’indolo-3-carbinolo interagisce con altri composti e come questi influenzano la sua capacità di controllare l’infiammazione. Se tutto sembra complicato, pensa a quanto è difficile convincere qualcuno a cambiare in modo permanente la propria dieta. "Invece di spingere semplicemente le persone a mangiare più sano, posso creare opzioni che abbiano lo stesso sapore, diano la stessa sensazione e, d'altro canto, possano essere migliori per la salute", ha detto Ruppert.

Harper immagina un futuro in cui i negozi di alimentari vendono pomodori normali accanto a quelli più costosi che sono particolarmente ricchi di licopene e hanno anche il sapore di quelli coltivati ​​nel giardino del tuo vicino. Poiché il sequenziamento del DNA diventa sempre più economico, non è un passo lontano pensare al giorno in cui non si tratterà più solo del basilico per il diabete, ma del basilico per il diabete della famiglia Smith.

“Il mio negozio di alimentari non rifornirà le verdure solo per me”, ammette Harper, “e quindi coltiverò queste poche cose. E a proposito, mi verranno prescritti alcuni batteri che entrano nel sistema per far sì che il sistema colonizzi un prodotto molto speciale per me.

Invierai il tuo profilo al ristorante locale e loro saranno in grado di progettare una bistecca per te. "Soprattutto se si tratta di una bistecca coltivata in laboratorio", ha detto Ruppert.

Per quelli di noi che pensano che il licopene sembri un composto chimico che protegge dal lupo mannaro, un sistema alimentare più trasparente potrebbe essere un po’ intimidatorio. Richiederebbe anche profondi cambiamenti nell’agricoltura, nella catena di approvvigionamento e nell’assistenza sanitaria. Un giorno i medici potrebbero prescrivere batteri specifici o proporzioni di composti chimici, ma dovremo ancora fare affidamento sull’industria alimentare in molti modi. Ciò richiede fiducia. "Odio parlare di Internet del cibo, perché nella mia scena è esagerato", ha detto Harper, ma vede un parallelo in un Internet decentralizzato e democratizzato. Per arrivarci, le aziende alimentari dovranno abbracciare la sua etica open source.

“Spero davvero che imporremo la trasparenza e la fiducia come nostra questione principale”, ha affermato.

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