La professoressa assistente della UC Davis, Rebecca Calisi, ha condotto uno studio mentre era alla Columbia University di New York, insieme allo studente universitario Fayme Cai. Hanno scoperto che, proprio come nel caso dei bambini, i livelli di piombo nel sangue dei piccioni aumentavano in estate. Se trovavi un quartiere in cui i piccioni locali avevano alti livelli di piombo, lo stesso valeva per i bambini della zona. Poiché i piccioni non sono migratori e raramente si allontanano da dove vivono, la correlazione elimina la posizione come variabile indipendente.
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“I piccioni respirano la stessa aria, camminano sugli stessi marciapiedi e spesso mangiano lo stesso cibo che mangiamo noi”, ha detto Calisi. “E se potessimo usarli per monitorare i possibili pericoli per la nostra salute nell’ambiente, come l’inquinamento da piombo?”
Non esiste un livello sicuro di piombo negli esseri umani ed è particolarmente pericoloso per i bambini. Problemi con le funzioni del sistema nervoso così come difficoltà di apprendimento e di sviluppo sono tutti collegati a livelli elevati di piombo. I piccioni non possono dire a nessuno dove vengono esposti, ma è improbabile che mangino vernice a base di piombo. Piuttosto, gli uccelli probabilmente lo ottengono dalla ghiaia delle strade che ingoiano per favorire la digestione. I bambini negli stessi quartieri potrebbero portare la ghiaia nelle loro case. Anche le automobili e gli aerei di passaggio sono buoni candidati come fonti di piombo aereo.
I minatori di carbone trasportavano i canarini in gabbie nelle miniere di carbone per rilevare il metano e il monossido di carbonio: i canarini morivano prima che i livelli fossero pericolosi per l’uomo. I piccioni nei quartieri cittadini potrebbero svolgere un simile compito di sentinella.
“Questo è un potente esempio di come possiamo utilizzare i piccioni per monitorare la posizione e la prevalenza degli inquinanti”, ha aggiunto Calisi. “Possiamo usare questi ‘ratti con le ali’ – che sono tutt’altro – per monitorare i pericoli per la salute umana”.
In ulteriori test, Calisi determinerà se gli esami del sangue dei piccioni indicano livelli di metalli pesanti, pesticidi e ritardanti di fiamma nelle città della California. I piccioni vengono già utilizzati nel monitoraggio della qualità dell’aria per rilevare l’inquinamento in alcune città europee. Secondo Calisi, il suo studio è il primo che correla i livelli nel sangue dei piccioni con quelli dei bambini.
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