La prova di due di questi eventi è stata scoperta da Alexis Rodriguez, un ricercatore del Planetary Science Institute a Tucson, in Arizona, insieme a un team di colleghi che hanno trovato tracce della catastrofe utilizzando le immagini satellitari. Apparentemente gli tsunami si sono verificati in una regione del paesaggio marziano dove due regioni principali – gli altopiani di Arabia Terra e le pianure di Chryse Planitia – si scontrano l’una con l’altra. Quest'area ha ispirato un acceso dibattito tra i ricercatori sulla questione se l'antico Marte presentasse un oceano settentrionale, poiché molti punti in cui gli altopiani e le pianure si incontrano sembrano assomigliare a una costa. Se i risultati del team di Rodriguez reggeranno dopo un’ulteriore revisione, potrebbero finalmente portare a una risposta. La principale fonte di contesa si concentra sui resti di quella potenziale linea costiera, che non è visibile in tutti i posti in cui dovrebbe essere, e quindi ha causato incertezza tra gli scienziati.
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Ispirati dal devastante terremoto di magnitudo 9 e dal successivo tsunami che hanno colpito il Giappone nel 2011, Rodriguez e il suo team sono partiti per trovare prove di eventi simili che avrebbero potuto scuotere Marte e portare all’incoerenza lungo la costa settentrionale marziana.
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Usando l'aiuto di una navicella spaziale in orbita su Marte, il team ha individuato prove sotto forma di due formazioni geologiche che mostrano prove sia di un lo tsunami iniziale generato dall'impatto 3,4 miliardi di anni fa, che avrebbe fatto cadere enormi massi oltre 300 miglia nell'entroterra, e un altro circa 4 milioni di anni Dopo. Questo secondo tsunami si è verificato in un momento in cui il clima marziano era diventato molto più freddo, quindi quando la massiccia ondata si è abbattuta, si è rapidamente abbattuta si congelò in superficie prima che avesse la possibilità di ritirarsi nell'oceano, lasciando dietro di sé lunghe e frastagliate distese di ghiaccio lunghe centinaia di miglia. Proprio come la superficie ghiacciata della luna di Giove, Europa, queste lunghe dita di ghiaccio potrebbero ospitare prove di vita che avrebbe potuto esistere su Marte.
Questa non è la prima volta che gli tsunami vengono usati come spiegazione per la scomparsa della linea costiera dell’oceano morto da tempo di Marte. L’ipotesi è stata proposta in uno studio del 2010, che concludeva che gli tsunami ad alta energia avrebbero lasciato un segno sulla costa. Le scoperte di Rodriguez aggiungono credibilità all’idea.
Naturalmente, questo non significa che questi eventi siano realmente accaduti, o che siano accaduti esattamente come sospetta la squadra di Rodriguez. L'erosione dovuta al vento o ad altri fattori ambientali, come le frane, potrebbe aver consumato la costa una volta l'oceano scomparve, anche se una spiegazione del genere sembra improbabile, soprattutto data la lunga portata del ghiaccio e dei detriti depositi. Inoltre, se lo tsunami avesse avuto luogo, eventi come i terremoti avrebbero potuto causare onde massicce e distruttive, piuttosto che impatti di comete o meteore.
In ogni caso, queste scoperte aprono nuove strade di interrogativi e ci aiutano a comprendere un po’ di più il nostro vicino cosmico più prossimo.
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