Ma non tutto è perduto. I biologi stanno adottando un nuovo approccio coraggioso per impedire al virus di diffondersi ulteriormente. Piuttosto che sviluppare un nuovo vaccino o tenere a bada le popolazioni di zanzare con insetticidi, un’azienda biotecnologica Oxitec prevede di combattere la diffusione del virus Zika schierando sciami di zanzare geneticamente modificate che impediranno la moltiplicazione degli insetti portatori del virus.
La scienza dietro tutto questo è immensamente complicata, ma l’idea generale è in realtà abbastanza facile da comprendere. Fondamentalmente, Oxitec ha creato una razza geneticamente modificata di Aedes aegizi zanzara – la specie principalmente responsabile della diffusione del virus Zika. Questa versione GM (chiamata OX513A), è stato progettato per trasportare un gene che provoca la morte della prole prima che raggiunga l'età riproduttiva. Quando Oxitec rilascia queste zanzare OX513A in natura, queste si accoppiano con le femmine e producono una prole che non matura mai completamente, portando infine a una considerevole riduzione della Aedes aegizi popolazione e (si spera) una notevole diminuzione della diffusione del virus Zika.
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È fondamentalmente l’equivalente biologico che combatte il fuoco con il fuoco. Per fermare la diffusione di una malattia che causa difetti congeniti, stiamo essenzialmente utilizzando l’ingegneria genetica per indurre difetti congeniti nelle zanzare. Ed è anche molto efficace: secondo quanto riferito, Oxitec ha riscontrato una riduzione del 90% delle popolazioni di zanzare in diverse località di sperimentazione in tutto il mondo.
Ora ecco la parte fantastica. A quanto pare, il Aedes aegizi la zanzara sembra essere la stessa specie che porta una serie di altre malattie tropicali. Oxitec ha infatti sviluppato la zanzara OX513A nel tentativo di fermare la diffusione della febbre dengue e l'ha già sperimentata (con un grande successo) in varie località dell'America Latina e dell'Asia. Ciò significa che la soluzione dell’azienda è più o meno pronta per essere lanciata: non necessita di modifiche sostanziali per aiutare a combattere la diffusione di Zika.
Guardando al futuro, Oxitec ha in programma di espandere le sue attività esistenti in Brasile (che attualmente coprono circa 5.000 persone) e eventualmente costruire una nuova fabbrica di zanzare che consentirà all'azienda di espandersi e fornire il controllo delle zanzare a una popolazione di oltre 300,000. Il futuro di controllo vettoriale sembra brillante!
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