Il robot fluviale mangia-immondizia di Chicago è uno sguardo al futuro del crowdsourcing

Fai una visita al fiume Chicago quest'estate e scoprirai che ha una nuova e intrigante aggiunta alla fauna selvatica locale. Tra la miriade di uccelli, pesci e occasionalmente castori o lontre, i visitatori più attenti possono individuare un piccolo robot, simile a una zattera non molto più grande della tavoletta di un bambino, che serpeggia pigramente su e giù per la trafficata corso d'acqua. Questo è Trashbot, la creazione di una startup con sede a Chicago chiamata Fiumi urbani, un collettivo di ecologisti, roboticisti e altri “isti” assortiti che utilizzano tecnologie all'avanguardia per ripulire i rifiuti nell'area.

In un certo senso, Trashbot assomiglia a una versione acquosa del Roomba, gli aspirapolvere autonomi presenti in un numero crescente di case americane. Ma non lo è. Anche se la libertà di movimento e la mancanza di assistenti in loco possono dare l'impressione che si tratti di un veicolo a guida autonoma, ciò non potrebbe essere più lontano dalla verità. In qualsiasi momento, Trashbot potrebbe essere controllato da una delle circa 4.383.810.342 persone, la cifra attuale stimata per il totale globale degli utenti Internet.

Grazie ai recenti progressi tecnologici, non ultima l’ubiquità dell’accesso a Internet in tutto il mondo, chiunque disponga di una connessione web può accedere al sito web di Urban Rivers e dedicare due minuti al pilotaggio Trashbot. L’obiettivo dell’azienda è sfruttare questo tempo per indirizzare Trashbot a raccogliere i rifiuti nelle sue immediate vicinanze, per poi traghettarli in un punto di raccolta sulla riva del fiume, dove potranno essere successivamente rimossi.

"Siamo nella fase in cui abbiamo una larghezza di banda molto veloce nella maggior parte dei luoghi", ha detto a Digital Trends Nick Wesley, uno dei cervelli dietro il progetto. “La tecnologia utilizzata per [costruire il nostro robot] deriva da quella che utilizzeresti per costruire un drone economico. Ora è anche possibile eseguire lo streaming di video con una latenza davvero bassa. Quella tempesta perfetta consente progetti di presenza remota davvero interessanti in ambienti proprio come il fiume Chicago. Approfittare di questo, permettendo alle persone di prendere il controllo di un robot per ripulire la spazzatura, rende l’esperienza davvero interessante”.

Costruire un Trashbot

L’idea di Trashbot è nata alcuni anni fa con il precedente progetto di Urban Rivers. Nel giugno 2017, l’organizzazione ha creato con successo “giardini galleggianti" sul fiume Chicago con l'obiettivo di ripristinare gli habitat naturali della fauna selvatica. Sfortunatamente, la squadra si è accorta subito che i giardini erano intasati di spazzatura. Per risolvere questo problema, hanno iniziato a reclutare raccoglitori di rifiuti umani vecchio stile affinché si incontrassero al fiume Chicago la mattina e raccogliessero manualmente i detriti dal fiume. Tuttavia, questo si è rivelato inefficace, in gran parte a causa del flusso irregolare del fiume Chicago.

“Quello che abbiamo scoperto è che la gente usciva la mattina e non ci sarebbe stata spazzatura da raccogliere”, ha continuato Wesley. “Poi qualcosa sarebbe cambiato [con il flusso del fiume] e all’improvviso la spazzatura si sarebbe spostata. Ci siamo resi conto che avevamo bisogno di una soluzione “sempre attiva” che ci permettesse di rimuovere i rifiuti in tempo reale mentre passano”.

È nata l’idea di una barca robot, ma il team non era sicuro di come pilotarla. La tecnologia della visione artificiale e del riconoscimento delle immagini ha fatto passi da gigante negli ultimi anni, ma insegnare a un computer a capire cosa costituisce spazzatura non è facile. La spazzatura è un concetto un po' astratto, per il quale la maggior parte di noi applicherebbe la famosa descrizione dell'oscenità del giudice della Corte Suprema Potter Stewart: lo sappiamo quando lo vediamo. A questo punto hanno deciso di rivolgersi a Internet per chiedere aiuto.

"Abbiamo pensato di poter lanciare un appello in modo che questa barca telecomandata potesse essere controllata da persone [in tutto il mondo]", ha detto.

Trashbot dovrebbe essere operativo entro la fine di questo mese e dovrebbe essere operativo quasi ininterrottamente a giugno. Anche se fino ad allora non potrai provarlo tu stesso, i potenziali utenti possono farsi un'idea di come funzionerà controllando un dimostrazione in linea in una piscina di prova (o, come viene intitolata in modo un po' grandioso, un "laboratorio acquatico sotterraneo") piena di papere di gomma. Creata da molti degli stessi membri del team dietro Trashbot, questa demo fornisce a chiunque una connessione Internet connessione l'opportunità di portare con sé il proprio robot personale per la raccolta dei rifiuti (almeno per qualche minuto). un giro.

Come concetti vanno avanti, è piuttosto semplice ed è ciò che lo rende eccezionale. Ma concentrarsi sulla parte robotica del progetto, in un certo senso, non coglie il punto. Il robot è semplicemente l’ultima fase del processo, l’effettore finale che consente al robot di realizzare il suo obiettivo di raccolta dei rifiuti nella vita. La parte davvero entusiasmante dell'iniziativa, la parte che ha l'opportunità di contribuire a cambiare il mondo, sta nell'imbrigliare la folla online.

Il potere della folla

L’idea di rivolgersi al grande pubblico per risolvere grandi problemi non è una novità. Nel 1715, un astronomo e matematico di nome Edmond Halley (da cui prende il nome la famosa cometa di Halley) pubblicò una mappa che prevedeva i tempi e il percorso di un'imminente eclissi solare. Poiché Halley poteva trovarsi in un solo luogo fisico al momento dell'eclissi, ha emesso un appello al pubblico. La sua “richiesta ai curiosi” chiedeva di registrare i dettagli dell'eclissi, “soprattutto a notate il tempo in cui continua l’oscurità totale”. Questi dati in crowdsourcing sono stati immensamente utili Halley. Utilizzando le informazioni raccolte pubblicamente, continuò a produrre una seconda mappa più accurata, che aiutò a prevedere una successiva eclissi del 1724.

Ciò che la tecnologia odierna aggiunge a questa idea è il concetto di interattività. Non più limitandosi semplicemente a far sì che il pubblico raccolga e consegni i dati, ora è possibile lasciare che le masse interessate siano maggiormente coinvolte nel lavoro. Nel 1991, quasi 300 anni dopo l’iniziativa di crowdsourcing di Halley, un uomo di nome Loren Carpenter, co-fondatore della Pixar, organizzò una memorabile demo in occasione di un’importante conferenza sulla computer grafica. In una dimostrazione pionieristica del potere della folla, ha mostrato come le persone presenti possano essere sfruttate come nodi individuali per risolvere i problemi.

Il “problema” che scelse era trovare una stanza con 5.000 persone per giocare a un gigantesco gioco combinato di Pong. Ad ogni membro del pubblico è stata consegnata una pagaia, con un lato colorato di verde e l'altro di rosso. Nella parte anteriore della stanza c'era uno schermo gigante delle dimensioni di un cinema che mostrava il classico videogioco, insieme a un... computer che scansionava il pubblico per determinare se veniva tenuto il lato rosso o verde di ciascuna pagaia su. Ogni racchetta sollevata da un membro del pubblico rappresentava un singolo voto (spostarsi verso l'alto o spostarsi verso il basso) in una decisione democratica più ampia riguardante il modo in cui si giocava. Queste informazioni sono state poi tradotte in informazioni che hanno mosso le gigantesche palette virtuali del controller Pong per colpire la “palla” sullo schermo attraverso il campo da tennis virtuale.

Internet riprende questa potente idea di controllo di gruppo, ma la applica a un gruppo ben oltre le 5.000 persone presenti al SIGGRAPH o le centinaia che hanno aiutato Edmond Halley. È questo tipo di collaborazione di massa che ha portato all’emergere di creazioni in crowdsourcing nell’era di Internet come Wikipedia, Linux e persino i giganteschi collegamenti ipertestuali dietro PageRank, l'algoritmo da quasi mille miliardi di dollari che ha dato il via a Google.

Tuttavia, troppo spesso oggi la folla viene vista in termini negativi: come una marmaglia disincarnata che compie atti insidiosi come le molestie online su larga scala di individui su Twitter. Persone come Nick Wesley e l'equipaggio di Urban River vogliono contribuire a cambiare la situazione. E non sono soli.

Salvare lo Zooniverso

Chris Lintott è professore di Astrofisica presso il Dipartimento di Fisica della rinomata Università di Oxford nel Regno Unito. Dodici anni fa, Lintott stava lavorando a un progetto con uno studente, che prevedeva l'analisi della forma delle galassie. Come individuare la spazzatura sul fiume Chicago, questo era un compito più adatto alle capacità di classificazione umana che all’intelligenza artificiale. Ma dopo aver classificato 50.000 galassie, lo studente si rese conto che avevano bisogno di aiuto.

"Abbiamo creato un sito web in cui chiedevamo ai membri del pubblico di aiutarci con la classificazione delle galassie", ha detto Lintott a Digital Trends. “Non era necessario sapere cosa fosse una galassia o avere alcun interesse precedente per l’astronomia. Ma le persone si sono riversate sul sito e hanno fornito quelle che si sono rivelate essere centinaia di milioni di classificazioni”.

Si è rivelata una rivelazione, soprattutto una volta che si è sparsa la voce sul progetto. “Abbiamo iniziato a essere contattati da altri ricercatori che erano sommersi dai propri dati per qualsiasi cosa progetti di imaging biomedico ad altri progetti di astronomia a cose nel campo delle scienze umane e sociali”, ha continuò. Come un Kickstarter per la ricerca, Lintott ha continuato a contribuire alla fondazione Zooniverso, una piattaforma in cui i ricercatori possono raccogliere l'aiuto del pubblico per una serie di grandi sfide di ricerca troppo grandi per pochi scienziati.

Uno di questi progetti, Spia di gravità, ha chiesto aiuto ai volontari per distinguere tra le onde gravitazionali, le “increspature sfuggenti dello spaziotempo” e i difetti nei dati raccolti dagli interferometri laser. Ad oggi sono state effettuate più di 1,2 milioni di classificazioni di questo tipo. Un altro, chiamato Cacciatori di pianeti, ha chiesto alle persone di ordinare i dati dei satelliti della NASA per scoprire nuovi pianeti. Finora ne sono stati scoperti più di 100. "Trovo sbalorditivo pensare che, 20 anni fa, nessuno avesse scoperto pianeti attorno ad altre stelle", ha detto Lintott. "Ora è qualcosa che puoi fare con un browser web."

Molti progetti sulla piattaforma sono decisamente più legati alla terra, ma non per questo meno notevoli. Quando l’uragano Irma ha devastato diverse isole dei Caraibi nel 2017, un gruppo chiamato the Rete di risposta planetaria ha utilizzato Zooniverse per lanciare un appello al pubblico. La loro richiesta? Aiutare a sfogliare le immagini satellitari della regione per creare mappe per i soccorritori, mostrandole quali strade erano bloccate, quali edifici erano stati danneggiati e anche dove si trovavano i gruppi di rifugiati assembramento. I risultati sono stati preziosi come strumento di prima risposta per gli operatori umanitari che arrivano nella regione.

Il trionfo dei beni comuni connessi?

Naturalmente, i progetti di crowdsourcing non saranno sempre la risposta ai grandi problemi globali. Risolvere problemi giganteschi non è qualcosa che possa essere necessariamente decentralizzato, gamificato (nel senso di raccogliere la spazzatura con un robot) o distribuito al pubblico laico. Libri come quelli di Carl Honoré La soluzione lenta: perché le soluzioni rapide non funzionano e quello di Evgeny Morozov Per salvare tutto, clicca qui contestare ciò che Morozov definisce la cultura del soluzionismo. Questa è la convinzione che ogni problema che il mondo deve affrontare possa essere risolto con l’app giusta o, supponiamo, con il giusto bot fluviale per la raccolta dei rifiuti.

Ma, come dimostrano Trashbot e Zooniverse, ci sono grossi problemi che possono essere affrontati (o, almeno, assistiti) in questo modo. Si tratta tipicamente di compiti che hanno una visione comunicabile centralizzata, ma che sono divisibili in pezzi di piccole dimensioni che tuttavia offrono alle persone la possibilità di creare contenuti veramente significativi contributi.

"Bisogna rendere la modalità di interazione significativa e reale", ha affermato Lintott. “Non puoi semplicemente convincere le persone a compilare moduli e inviarli. Ma se le persone si sentono parte integrante del processo e scoprirai che sono disposte a impegnarsi enormemente”.

L’afflusso di nuove tecnologie, come droni e altri robot che offrono diverse prospettive sul mondo, non farà altro che rendere questo spazio più interessante. Lo stesso vale per gli strumenti VR all’avanguardia che permettono di sperimentare non solo le immagini di un luogo, ma anche i suoi suoni, gusti, odori, E trame, da qualsiasi parte del pianeta.

In tal modo, progetti come questi possono contribuire a rafforzare l’impegno civico, rendendo le persone più coinvolte nella cura dell’ambiente circostante e di luoghi molto più lontani. È certamente preferibile alla tendenza dello “slacktivismo” o del “clicktivismo”, che consente alle persone di sentirsi a proprio agio nel fare la cosa giusta semplicemente perché hanno messo “mi piace” alla pagina appropriata su Facebook. (Sebbene, proprio come il clicktivismo, iniziative come Trashbot ti permettono di agire comodamente dal tuo divano, pur indossando il pigiama.)

"Penso che questo tipo di tecnologia di presenza remota sia uno strumento estremamente utile quando si tratta di costruire un'esperienza attorno a qualcosa che potresti non vedere dal luogo in cui vivi", ha affermato Nick Wesley. “Quando qualcuno trova qualcosa o esplora qualcosa per conto proprio, questo lo rende davvero più coinvolto. Siamo appena arrivati ​​al punto in cui questo genere di cose è fattibile. Penso che sia davvero fantastico. Esistono molti campi diversi che possono utilizzare questo approccio per risolvere alcuni problemi davvero grandi. Man mano che inizieremo ad aumentare il livello di interazione, tutto questo diventerà sempre più emozionante”.

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