Come gli impianti cocleari possono ripristinare l'udito

È stato solo quando mio fratello mi ha detto che erano preoccupati che ho notato che mia nipote non poteva sentire come gli altri bambini. Quando i bambini sono molto piccoli può essere estremamente difficile determinare il loro livello di udito.

"Intorno al suo primo compleanno, ci siamo resi conto che non rispondeva normalmente ai suoni", ha detto Steven Hill a Digital Trends. "Non reagiva a molti suoni e quando dormiva era molto difficile svegliarla."

Dato che Maddie aveva ancora un po' di udito, i suoi genitori hanno dovuto lottare a lungo per ottenere una diagnosi corretta. Gli scarsi risultati nei test dell'udito vengono talvolta attribuiti a bambini irrequieti, e lei era abbastanza intelligente da compensare la sua mancanza di udito.

Per un po' hanno provato gli apparecchi acustici, ma amplificano solo il suono. Se non riesci a sentire fondamentalmente determinate gamme di frequenza, allora un apparecchio acustico non può fare nulla per te. Le hanno insegnato il linguaggio dei segni per renderle più facile comunicare. Ma una volta che è diventato chiaro che gli apparecchi acustici, anche al volume più alto, non aiutavano, a Maddie è stata finalmente diagnosticata una profonda perdita dell’udito.

Il passo successivo suggerito era un impianto cocleare e, a causa del ritardo nella diagnosi, i medici volevano procedere il più rapidamente possibile. Se i percorsi uditivi del cervello non vengono stimolati nei primi tre o quattro anni, anche la capacità di farlo potrebbe diminuire ascoltare e imparare a parlare normalmente può essere drasticamente ridotto, perché il cervello si concentra sugli altri funzioni.

"Non abbiamo avuto tutto il tempo che avremmo voluto per scoprire tutto ciò che volevamo", ha detto Hill. “La nostra logica principale era che se più avanti nella vita decidesse di non voler sentire e di usare invece i segni, allora avrebbe potuto rimuoverli. Ma se non ci fossimo impiantati quando lo abbiamo fatto, le avrebbe tolto la possibilità di scelta”.

Impianti cocleari

Sebbene siano generalmente visti positivamente, alcune persone nella comunità dei non udenti hanno delle riserve sugli impianti cocleari, poiché questo New York Times pezzo d'opinione spiega. C’è anche il rischio che l’operazione non vada a buon fine o che possano insorgere complicazioni legate all’infezione. Mentre per gli adulti l’impianto cocleare può essere un’operazione ambulatoriale di due ore per orecchio, non è così semplice con i bambini. Maddie ha dovuto subire un'anestesia generale e sottoporsi a un'operazione di otto ore.

"È stato il giorno più lungo della nostra vita", ha detto Hill con un sospiro. “Le conseguenze dell’operazione, l’enorme fasciatura alla testa, il turbamento, l’incapacità di spiegarle perché l’abbiamo fatto, e poi Maddie dichiara di essersi rotta la testa la prima volta che si è vista allo specchio: ci chiedevamo se avessimo fatto la cosa giusta cosa."

Sebbene il chirurgo potesse dichiarare l'operazione un successo, avrebbero dovuto aspettare ancora mese perché le cose si sistemassero, prima che potessero accendere tutto e scoprire se Maddie poteva sentire suono.

"Un piccolo impianto viene posizionato sotto la pelle proprio dietro l'orecchio e quindi un elettrodo viene inserito nella coclea", ha detto a Digital Trends Craig Sharp, product manager di Cochlear. “Quando il suono viene catturato dal processore esterno, viene poi trasmesso magneticamente attraverso la pelle fino all’impianto. Tutti i suoni acustici catturati vengono trasferiti in segnali elettrici che stimolano direttamente il nervo uditivo.

Di solito, il suono entra nell’orecchio e migliaia di minuscoli peli stimolano il nervo uditivo, ma questi peli sono spesso assenti o danneggiati nelle persone con perdita dell’udito. Con l'impianto cocleare, 22 elettrodi si attivano in diverse combinazioni per replicare quel suono con segnali elettrici. Le persone con impianti non sentono come noi: ci sono delle limitazioni. Alcuni studi suggerire sottili differenziazioni nel tono del discorso o stati d'animo nella musica può essere difficile da discernere per le persone con impianti.

Cochlear è un'azienda australiana e ha iniziato a impiantare persone a metà degli anni ottanta. Oggi sono più di 300.000 le persone in tutto il mondo portatrici di impianti cocleari (di cui circa 96.000 negli Stati Uniti), ma la tecnologia si è evoluta enormemente nel corso degli anni.

"Uno dei primi sistemi era un'enorme scatola che portavi al collo", ha detto Sharp. "Abbiamo lanciato l'ultima versione, Nucleus 7 con l'app mobile nel 2017."

Ogni nuova versione del sistema Cochlear incorpora gli ultimi progressi nella miniaturizzazione e nei miglioramenti dell'elaborazione del suono, ma Nucleus 7 è il primo a sfruttare i nostri smartphone. Cochlear ha lavorato a stretto contatto con Apple per offrire il supporto dello streaming audio, così puoi trasmettere l'audio direttamente dal tuo iPhone o iPad al processore del suono. Ciò comporta diversi vantaggi importanti.

“Se soffri di perdita dell’udito, parlare al telefono è stato storicamente davvero impegnativo. È difficile sapere come orientare il ricevitore e c’è molta perdita di segnale tra il telefono e l’apparecchio acustico”, ha affermato Sharp. "Aggirando questo e lo streaming diretto migliora davvero la chiarezza e consente alle persone di parlare al telefono in un modo che molti prima non erano in grado di fare."

Per le persone con famiglia all’estero, questo è un punto di svolta. Permette alla nonna di usare FaceTime con i bambini, quando prima potevano parlare direttamente faccia a faccia solo una volta all'anno. Inoltre semplifica la vita di tutti i giorni, dall'ordinare una pizza alla fissazione di un appuntamento. In passato le persone utilizzavano i servizi di telescrivente, dove digitavano ciò che volevano dire e un operatore lo leggeva per loro. Sono state sviluppate altre soluzioni, ma niente è meglio che poter parlare direttamente.

Questo streaming audio diretto consente inoltre alle persone con impianti di fare altre cose che la maggior parte di noi fa scontato, come ascoltare un podcast sul treno mentre vai al lavoro o ascoltare musica in streaming mentre cammini lungo il strada. Ma l'audio in streaming con un impianto è solo udibile per loro, non ci sono perdite metalliche dalle cuffie. Non sapresti mai che stanno ascoltando qualcosa a meno che non te lo dicano.

"L'ultimo aggiornamento che abbiamo aggiunto nel 2018 è stato la messa a fuoco in avanti, che ti consente di direzionare il rumore che stai sentendo", ha affermato Sharp. “Conversare in un ristorante affollato può essere difficile perché l’impianto ottimizza la tua capacità di udire tutto quello che sta succedendo, il che rende davvero difficile avere una conversazione con la persona seduta di fronte a te."

La messa a fuoco diretta sopprime tutto il rumore di fondo e si concentra sull'elaborazione diretta del suono di fronte a te, così puoi capire cosa sta dicendo l'altra persona, anche in un ambiente frenetico come un bar.

L'app mobile Nucleus 7 funziona anche con Android, ma Androide i dispositivi non possono ancora eseguire lo streaming audio direttamente, come può fare l'iPhone. Google ha annunciato un protocollo per lo streaming audio per gli apparecchi acustici di cui Cochlear spera di sfruttare presto, ma non è ancora disponibile.

Sia l'app Android che quella iOS consentono inoltre alle persone di modificare il volume e impostare diversi programmi audio. È normale che le persone abbiano un profilo audio particolare per un'attività. Ad esempio, potrebbero averne uno per guardare un film e uno diverso per camminare per strada. Il telefono si collega all'audioprocessore tramite Bluetooth Low Energy e quindi l'app può essere utilizzata anche per localizzarlo se dovesse cadere, il che può essere motivo di preoccupazione per i bambini piccoli.

Il Nucleus 7 è costituito da un anello magnetico che si trova sulla testa e si collega all'impianto all'interno, quindi un filo scende fino al processore del suono e al microfono che si trova dietro l'orecchio. Maddie chiama l'apparato esterno “le sue orecchie” e se si stanca o si stanca se le toglie. Dato che è così piccola, ha quattro anni, non ha ancora sviluppato i suoi programmi sonori, quindi il rumore come all'interno di un'auto durante un lungo viaggio può essere travolgente, ma per la maggior parte li vuole con sé tempo.

"È più felice, capisce molto di più di quello che sta succedendo e può interagire meglio con amici e familiari", ha detto Hill. “Non conosciamo ancora gli effetti a lungo termine, ma ci sono segnali che dovrebbe recuperare terreno a livello verbale capacità di parlare e di comprendere per poter continuare a frequentare la scuola normale con i suoi coetanei con poco supporto."

Il tempo di recupero e il livello di successo differiscono per tutti coloro che portano avanti un impianto cocleare. Dipende dal grado di perdita dell’udito, da quanto tempo non riescono a sentire e da come reagisce il loro cervello. Abbiamo parlato con un uomo di 24 anni che si è fatto un impianto all'età di quattro anni dopo che un incidente gli ha causato la perdita dell'udito, e lo ha detto è stato come premere un interruttore e lui poteva sentire di nuovo, ma per alcune persone possono volerci settimane o mesi di riabilitazione esercizi.

"Quando ci sono suoni che non senti da molto tempo, il tuo cervello impiega un po' di tempo per adattarli e impararli di nuovo", ha detto Sharp. “Qualcosa che le persone spesso descrivono è il suono di una matita che scrive su un pezzo di carta. È un suono debole e se hai una perdita uditiva non lo senti, quindi può essere molto distratto all'improvviso quando lo fai e non sai di cosa si tratta.

Una parte del processo è imparare quali suoni il tuo cervello può ignorare, in modo da poter individuare i suoni che vuoi sentire.

“Uno dei momenti più belli da quando ha ricevuto l’impianto è stato quando Maddie è entrata in cucina mentre io stavo ascoltando "Hey Joe" di Jimi Hendrix e ballavo mentre suonavo l'air guitar", ha detto Hill, sorridendo. "La musica è stata una parte così importante della mia vita, quindi vederla provare quella sensazione di euforia che la canzone giusta al momento giusto può darti è stato poetico."

Il futuro

Cochlear lavora costantemente per aggiungere miglioramenti e rilascia un aggiornamento del firmware almeno una volta all'anno. La tecnologia è inoltre progettata per essere retrocompatibile: il motto dell’azienda è “Ascolta ora. E sempre” – quindi l’aggiornamento del tuo apparato esterno può apportare tutti gli ultimi miglioramenti.

“Facciamo tutto ciò che è in nostro potere per mettere tutta l’intelligenza sulla parte esterna del sistema, perché abbiamo bambini che lo sono impiantati oggi all’età di 3 anni e vogliamo che siano in grado di sfruttare la tecnologia più recente tra cinquant’anni”, Ha detto Sharp.

Il prossimo passo su cui Cochlear sta lavorando è la possibilità di trasmettere i test uditivi direttamente all'impianto cocleare. Le persone con impianti devono sottoporsi ai test circa otto volte nel primo anno dopo l’intervento e poi almeno una volta all’anno per il resto della loro vita.

“Se possono eseguire una serie di test in remoto e inviare i risultati al proprio medico o audiologo, che potrà quindi determinare se o no, hanno bisogno di venire a trovarli, quindi non dovrebbero perdere la scuola o il lavoro solo per scoprire che tutto sembra a posto”, ha detto Sharp.

Cochlear sta anche lavorando alla creazione di ulteriori strumenti di riabilitazione digitale che possano aiutare le persone a ottimizzare l’elaborazione del suono e ad acquisire una migliore gamma di udito.

Oltre il 5% della popolazione mondiale convive con una perdita uditiva invalidante, definita come udito perdita superiore a 40 decibel nelle persone di età superiore ai 15 anni e 30 decibel nei bambini, secondo IL Organizzazione mondiale della sanità. Sono 466 milioni di persone.

La maggior parte delle persone, soprattutto quelle anziane, sono lente nel farsi curare, o non lo fanno mai. Nemmeno i bambini hanno sempre la possibilità di un impianto cocleare. Un 2016 studio ha scoperto che mentre il 97% dei bambini idonei hanno accesso alla tecnologia in Australia, grazie soprattutto a un efficace programma di screening infantile da parte del governo, solo il 50% dei bambini idonei negli Stati Uniti riceve un intervento cocleare impiantare.

La spesa è un fattore chiave. I costi variano, ma puoi facilmente pagare tra $ 30.000 e $ 50.000 o più per gli impianti e l'intervento chirurgico. Alcune polizze di assicurazione medica privata lo copriranno e Medicare e Medicaid potrebbero coprirti se soddisfi determinati criteri. Ma anche se sei coperto, ci sono limitazioni sulla frequenza con cui puoi aggiornare il tuo sistema.

"Siamo molto fortunati che il [Servizio sanitario nazionale] esegua questa procedura nel Regno Unito", ha affermato Hill. “Sarebbe straziante valutare i potenziali benefici per tuo figlio ma non potersi permettere l’impianto”.

Sebbene il servizio sanitario nazionale offra impianti cocleari, sono solo per le persone considerate profondamente sorde. Sono definite persone che non riescono a sentire suoni inferiori a 90 decibel, sebbene il National Institute of Health and Care Excellence (NICE) ha recentemente ridotto il valore a 80 decibel – ancora molto al di sotto della definizione dell’OMS di perdita dell’udito invalidante a 40 decibel.

Negli Stati Uniti, potrebbe essere possibile ottenere un impianto con una perdita dell'udito da grave a profonda, il che... essere definito come l'incapacità di sentire suoni inferiori a 70 decibel, ma dipende dalla tua assicurazione copertura.

Devi tracciare un limite da qualche parte, ma per le persone con bambini su quel confine può essere incredibilmente difficile.

"Vogliamo essere sicuri che tutti coloro che desiderano accedere alla tecnologia ce l'abbiano", ha affermato Sharp. “La decisione se impiantare o meno un bambino spetta ai genitori e ai loro operatori sanitari, ma ci sono molte prove che impiantare i bambini prima dopo che la diagnosi è stata completata migliora i risultati Dopo."

In realtà è un argomento forte a favore di rendere la tecnologia disponibile a più bambini, nonostante gli elevati costi iniziali. Alcuni studi mostrano che l'impianto cocleare può portare a risparmi netti per la società se si tiene conto dei costi educativi nel corso della vita, perché i bambini con impianti cocleari non hanno bisogno di tanto supporto extra e prima li ottengono, meglio tendono a farlo lavoro.

Ogni tecnologia ha pro e contro, ma gli impianti cocleari sembrano migliorare la vita della maggior parte dei riceventi.

"Abbiamo parlato con molte persone con impianti, dai bambini alle persone molto anziane, e per una miriade di condizioni di perdita dell'udito", ha detto Hill, sorridendo. "Tutti quelli che ho incontrato che li hanno hanno sempre detto che sono un miracolo."