Come l'XPS 13 ha battuto ogni previsione ed è diventato il miglior laptop al mondo

Dell.

A cosa ti fa pensare quel nome? La tua risposta è probabilmente scatole beige, convenienti computer portatili, o – se sei un figlio degli anni ’90 – il famigerato ‘Amico, stai ricevendo un Dell!' tipo. Nonostante i suoi migliori sforzi, Dell ha trascorso gran parte della sua vita come la definizione stessa di noioso. I computer dell’azienda erano convenienti, pratici, affidabili, ma mai entusiasmanti.

Non più. XPS 13 di Dell, il nostro laptop preferito per tre anni consecutivi, ha ridefinito ciò che le persone si aspettano da un notebook premium basato su Windows e la sua versione del 2015 è stata solo l'inizio. Da allora l'azienda ha lanciato una serie di prodotti all'avanguardia con i suoi marchi Dell e Alienware.

Un cambiamento del genere non avviene dall’oggi al domani, ma, come abbiamo scoperto, può essere stimolato solo da poche persone di talento con idee ambiziose.

La nascita dell'Adamo

XPS (Xtreme Performance System) non è un nuovo marchio per Dell. Esiste da oltre quindici anni, un riporto di un periodo più semplice nei computer e nella tecnologia. Ricordiamo tutti quei giorni, vero? Gateway controllava il mercato dei PC consumer di fascia alta, Windows 95 regnava sovrano e Apple era conosciuta solo come azienda di computer desktop.

In molti modi, i piedi di Dell sono ancora saldamente piantati in quel mondo. È una grande azienda che continua a realizzare gran parte delle sue entrate vendendo computer alle grandi aziende. Eppure qualcosa era nell’acqua alla fine degli anni 2000. Mentre il MacBook Air veniva sviluppato a Cupertino, Dell stava tentando di aprire la strada a una nuova direzione radicale per il futuro dell'informatica.

Si chiamava Adamo, un esperimento silenzioso e di breve durata all’interno delle mura di Dell che avrebbe aperto la strada a un futuro molto diverso per il produttore di computer conservatore. È stato costruito da un piccolo team, creato come dal nulla e sciolto nel giro di due anni, ma le basi gettate all'interno delle mura di Dell lo avrebbero cambiato per sempre.

"Era quello che chiamavamo un programma oscuro", ha detto a Digital Trends Donnie Oliphant, lead marketer di XPS. “Era una base ‘necessaria’. Era letteralmente come se tre ragazzi in una stanza al piano di sopra avessero una serratura. Se avessimo avuto una maggiore esposizione al resto del business, non ce l’avremmo mai fatta a uscire. Abbiamo fatto conoscere il resto dell'azienda circa sei mesi prima di spedirlo.

Oliphant è stato trasferito dall'attività Latitude di Dell ed è il dipendente Dell di più lunga data in ruoli chiave nell'attuale team XPS. A lui si unì un'altra figura importante: Nicolas Denhez. Potresti non aver sentito questo nome prima, ma il designer francese è responsabile di alcuni dei concetti tecnologici moderni più celebri come Xbox One S e X, HoloLense il progetto Microsoft Courier. Prima di passare a Microsoft, ha lavorato su più progetti computer portatili della linea Adamo computer portatili, tutti futuristici, rischiosi e condannati.

"Il costo della carcassa meccanica era di $ 570", afferma Oliphant, indicando il solido pezzo di alluminio nel telaio di un laptop Adamo. “Erano ridicolmente costosi, e non era a causa della scelta dei materiali. È stato a causa della nostra inettitudine per quanto riguarda il design”.

La linea Adamo ha prodotto due prodotti dalla sua breve vita, i Adamo 13, e il Adamo XPS. Sono tra i PC più strani mai rilasciati in commercio. Lanciati a distanza di sei mesi l'uno dall'altro, presentavano un corpo interamente in alluminio e prezzi elevati da abbinare. L'Adamo 13 costava $ 2.000 per il modello a basso prezzo e $ 2.700 per il modello di fascia alta. Ma dal punto di vista estetico del design, l'Adamo 13 era molto in anticipo sui tempi, anche rispetto a qualcosa come il MacBook Air.

“Fondamentalmente siamo stati io e [Denhez] a sederci al piano di sopra e a costruire modelli ID su come volevamo che fosse. E poi l’abbiamo portato in sala macchine e abbiamo detto: “mettici un computer”. In genere, è il contrario. In genere, realizziamo un progetto (architettura, funzionalità) e poi lo avvolgiamo attorno a una pelle. Questo è stato fatto al contrario. Se ci pensi dalle filosofie di design di oggi, sono state fatte al contrario.

L'Adamo XPS aveva una storia di design molto diversa, sebbene fosse ancora più sperimentale nella sua concezione. Dell ha completamente esternalizzato la progettazione e lo sviluppo del prodotto, sperando di risparmiare qualche soldo lungo il percorso.

“Abbiamo utilizzato uno studio di progettazione esterno, quindi dipendenti non Dell. L’idea era che avremmo potuto offshore lo sviluppo”, dice. “L’idea era che sarebbe stato più economico, ma si è rivelato un grosso grattacapo – e dovevamo ancora finirlo per loro. C’era un po’ di animosità verso quel secondo sistema. Ma è stato bello, perché era inferiore a 10 mm.

Infatti, l'Adamo XPS è stato dichiarato il laptop più sottile al mondo quando è stato lanciato al CES del 2009. Con uno spessore di soli 0,4 pollici, è minuscolo anche per gli standard odierni. Oliphant sarebbe il primo ad ammettere che i design ultrasottili presentano difetti e compromessi, ma il desiderio di creare prodotti audaci ed eleganti continuerà a vivere nei futuri prodotti XPS.

"Quando ho ereditato XPS nel 2010, abbiamo preso i prodotti che sarebbero diventati la prossima generazione di Adamo e li abbiamo inseriti nella tabella di marcia dell'XPS", ha affermato Oliphant. "Il primo XPS 13, nome in codice Spider, è stato lanciato all'inizio del 2012. Quello avrebbe dovuto essere davvero un prodotto Adamo se avessimo mantenuto in vita [Adamo]”.

Passando da Adamo a Dino

Nel 2006, Dell ha acquistato Alienware, un famoso produttore di PC da gioco con sede a Miami, in Florida. L'acquisizione aveva un grande senso dal punto di vista commerciale, dando a Dell l'accesso a un nuovo mercato di fascia alta piattaforme di gioco. Eppure Alienware era un'azienda molto diversa da Dell. Era frammentario, concreto e completamente incentrato sul consumatore. Quell’etica stava per essere introdotta nell’azienda in grande stile.

Il volto di Alienware oggi è Frank Azor, che potrebbe essere il dirigente tecnologico più disinvolto e serio che tu abbia mai incontrato. È il tipo di persona che prende in giro i suoi dipendenti perché indossano un abito durante una riunione e può parlare altrettanto facilmente dei componenti interni di un laptop o delle ultime tendenze di gioco. Sebbene Azor e il suo team abbiano portato un atteggiamento disinvolto nei confronti di Dell, per lui è stata una cultura aziendale basata sull'assunzione di rischi a rendere possibile l'XPS 13.

“Devi avere una cultura disposta a innovare”, mi ha detto Azor. “Non puoi identificarti con queste fottute idee folli che sono là fuori, e poi avere un team di pianificazione del prodotto che dicono "alcuni mi piacciono, ma sono troppo costosi, oppure "il mio team di ingegneri non ce lo permetterà mai".

Azor ha iniziato a lavorare presso Alienware quando aveva solo sedici anni fa, come uno degli altri quattro dipendenti. Ora è il manager delle linee Alienware e XPS presso Dell ed è determinato a trasformare la cultura soffocante di Dell dall'interno.

“Siamo una portaerei”, dice. “Per fare una svolta, ci vuole molto tempo. Devi iniziare a guadagnare slancio e poi inizierai a fare la svolta. Direi che siamo nella fase di slancio in questo momento. Queste cose stanno guidando l’immagine dell’azienda: stanno guidando il tipo di cultura che vogliamo essere. Tutto deriva dal tipo di cose che abbiamo fatto su XPS”.

Rispetto ai prodotti Adamo, l'XPS13 potrebbe non sembrare così strano, ma ha corso rischi significativi. Avviando la tendenza ad assottigliare le cornici, l'XPS 13 ha osato spostare la webcam sotto lo schermo. Il risultato quando si utilizzava la webcam era (ed è tuttora) strano: ti arrivava fino al naso e ti faceva venire il doppio mento. Il team ha ricevuto la sua giusta dose di critiche per questo, ma il team XPS è rimasto fedele alle sue idee piuttosto che cedere alla decisione.

"Quando tutti diranno 'siamo stati accettati, creeremo una cultura dell'innovazione, prenderemo rischi, aumenteremo il processo di progettazione per aiutare a risolvere tali difetti e rischi’”, ha dice. “Ma affronteremo questo argomento insieme al rischio – un rischio più elevato di quello che avremmo se costruissimo un prodotto “me-too” – quindi potrai far accadere cose straordinarie. Se ciò non fosse accaduto, probabilmente non saremmo dove siamo adesso”.

L'eredità dell'XPS

Le tendenze del design vanno e vengono, ma iniziano sempre con un trendsetter. La versione 2015 dell'XPS 13 era uno di questi dispositivi. Produttori di televisori, monitor, smartphone e computer portatili sono stati tutti in missione per rimuovere le cornici - e questo è stato messo in moto dall'XPS 13. Sul smartphone davanti, basta guardare al iPhoneX O Galassia S8 nella tua tasca. In computer portatili, guarda al MateBook X Pro, che porta l'approccio senza cornice al livello successivo.

I dispositivi XPS di Dell fanno addirittura sembrare il MacBook Pro un po’ obsoleto. Secondo Oliphant, questo è sempre stato l'obiettivo e l'XPS 13 ha dimostrato che era possibile per i produttori di PC.

“Apple ha avuto molto successo in quel decennio”, ha detto, parlando della fine degli anni 2000. “Prima del 2015, la maggior parte degli ultra-notebook erano semplicemente considerati imitazioni o aspiranti MacBook Air. Ciò che abbiamo visto cambiare con l'introduzione di Dino, il nostro XPS 13 nel 2015, è stato che abbiamo iniziato a vincere alcuni di questi confronti diretti. In realtà stavamo fornendo prodotti con cose che Apple non aveva”.

Come ogni successo, l'XPS computer portatili non è spuntato dal nulla. È stato forgiato in un fuoco di esperimenti sbagliati, profitti persi e momenti di incrocio delle dita. Eppure Dell è rimasta fedele a ciò, perché le persone dietro l’XPS 13 credevano nella qualità di ciò che avevano costruito. Invece di ritirarsi, hanno migliorato, ottimizzato e rivisto. Il risultato fu un laptop che impressionò i critici e cambiò l'azienda che lo costruì.

“Abbiamo dovuto creare una sottocultura per XPS. E dal punto di vista del consumatore, stiamo cercando di cambiare la percezione dei clienti o dei potenziali clienti di Dell", ha affermato Azor. “Ecco a cosa serve l’XPS.”

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