Il sito di streaming video preferito da tutti (o lo siamo solo noi?), Hulu, è in vendita dal 2011. Venerdì è stata annunciata un'estensione "soft" di sette giorni alla scadenza esistente per le offerte, con DirecTV, Time Warner Cable e Chernin Group tutti in corsa. Il futuro del servizio – e se potrà mantenere o meno la sua visione e il suo scopo originali – è ancora incerto.
Il gioco delle sedie musicali sui corteggiatori originariamente includeva anche i colossi digitali. Google ha offerto fino a 4 miliardi di dollari quando Hulu andò in blocco per la prima volta, ma i termini furono ritenuti troppo restrittivi per i tradizionali flussi di entrate del proprietario. Poi Yahoo ha espresso interesse per un valore compreso tra 600 e 800 milioni di dollari, ma gli eventuali 1,1 miliardi di dollari della vecchia società di media online acquisizione di Tumblr sembrava porre fine alla loro offerta. Attualmente, Hulu ha un valore di circa 1 miliardo di dollari.
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Non è noto se Yahoo possa essere ancora interessato o meno, ma gli offerenti rimanenti sono in gran parte costituiti da operatori televisivi tradizionali, il che significa che esiste una possibilità molto reale che un fornitore di servizi via cavo possa emergere vincitore. Il Chernin Group, gestito dall'ex presidente di News Corp e dichiarato ammiratore di Hulu Peter Chernin (News Corp. è comproprietario di Hulu), è presumibilmente l'unico offerente senza un collegamento diretto con le grandi compagnie via cavo. Se ce ne sono altri, hanno mantenuto un profilo molto basso.
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Hulu ha sempre sofferto della mancanza di consenso su quale dovrebbe essere il suo modello di business.
Attualmente, la tariffa di abbonamento di Hulu è di $ 7,99. Combinalo con il servizio di solo streaming di Netflix al prezzo della stessa tariffa e i due equivalgono a molti contenuti per molto meno di un abbonamento via cavo o satellitare.
Tutto ciò solleva la domanda: perché il sito è in vendita? Di proprietà congiunta di NBC, Fox e Disney - e originariamente guidato da Jason Kilar, un veterano di Amazon con un background tecnologico – Hulu ha sempre sofferto della mancanza di consenso su quale dovrebbe essere il suo modello di business Essere. Le controversie vanno dal prezzi adeguati per il suo servizio di abbonamento al quale contenuto le tre società di media rendere disponibile agli abbonati Hulu e quali contenuti sono riservati – o offerti a un prezzo diverso – da altri servizi come Apple, Microsoft o… i fornitori di TV via cavo e via satellite.
Hulu è stato originariamente concepito per essere un modo innovativo per offrire alle persone ciò che volevano vedere e un'alternativa al pagamento di costosi canali via cavo, ma Kilar ha lasciato Hulu a marzo, e un certo numero di dirigenti di alto livello lo hanno seguito fuori dalla porta.
"Hulu (la parte gratuita) è stato un'estensione della trasmissione di contenuti in chiaro, mentre Hulu Plus (la parte in abbonamento) è stato un servizio video over-the-top premium che può sostituire un abbonamento alla Pay TV", afferma Michael Inouye, analista senior di ABI Research. "Nel frattempo, i proprietari di Hulu (in particolare Fox) hanno spinto per mantenere la Pay TV tramite modelli di autenticazione TV Everywhere."
I servizi TV Everywhere, come WatchESPN, HBO Go e MLB.TV, sono nati come una sorta di mezzo passo avanti nel campo dei contenuti produttori che desiderano soddisfare le richieste di flessibilità dei clienti senza convertirsi a prezzi à la carte completi per i loro prodotti Spettacoli.
Allora, cosa succede se una compagnia via cavo acquisisce e assorbe Hulu? Verrà diluito fino a diventare un ingranaggio di una ruota più grande o riproposto in qualche modo per concentrarsi maggiormente sui canali di contenuto anziché su spettacoli e film on-demand?
“Un’acquisizione da parte di una società via cavo si tradurrebbe probabilmente in un’offerta di “pay TV lite”, espandendo la potenziale base installata del fornitore di servizi”, afferma Inouye. “Possono anche usarlo come portale TV Everywhere per differenziarsi dalla concorrenza. Questo si avvicinerà all’operatore via cavo OTT virtuale, simile a Redbox Instant di Verizon nella sua capacità di affrontare un’impronta nazionale”.
Indipendentemente da chi è coinvolto, il processo sarà un po’ complicato. La NBC è uno dei fondatori, ma ha anche partnership di contenuti con gli stessi operatori di TV via cavo interessati ad acquistare Hulu. Lo stesso vale per Disney e News Corp., gli altri due principali proprietari. Per diversificare, Hulu ha cercato di creare programmi originali esclusivi per il sito, proprio come hanno fatto i rivali Netflix e Amazon. Ma i suoi sforzi non hanno avuto lo stesso impatto come, ad esempio, quello di Netflix Castello di carte.
A parte il conteggio dei fagioli e le complicate relazioni commerciali coinvolte qui, poco è stato detto da Hulu o dai potenziali acquirenti su come i consumatori potrebbero trarne vantaggio. Il sito ha già un bell'aspetto e funziona bene, ma cosa succede se, per esempio, Time Warner lo acquisisce e chiude il negozio a tutti tranne che agli abbonati via cavo?
“Dipenderebbe molto dall’acquirente. Se un fornitore di servizi acquisisce Hulu potrebbero esserci alcuni problemi di branding (ad esempio bilanciare la soluzione TV Everywhere dell'azienda con Hulu), ma garantire i diritti sui contenuti dovrebbero rivelarsi meno un ostacolo rispetto a un’azienda che attualmente non ha gli stessi rapporti con i detentori dei contenuti”, Innouye dice.
“Poiché la maggior parte dei grandi operatori di pay TV dispongono già di un’esperienza multischermo, acquistare Hulu per smantellarla sarebbe controproducente”.
Nel caso in cui un acquirente rilevasse Hulu, alcuni contratti esistenti verrebbero probabilmente trasferiti senza problemi, mentre altri le estensioni dei diritti sui contenuti sono specificate nelle offerte e dovrebbero essere concordate dai proprietari nell'accettare le offerte vendita. Inouye ritiene che questa complessità spieghi in parte perché ci sono state diverse valutazioni per Hulu.
E ciò potrebbe indurre i consumatori a chiedersi quale valore, se del caso, verrà loro lasciato dopo che il sito sarà stato venduto all’asta al miglior offerente. Inouye è più sfumato, suggerendo che cambiamenti drastici al modello di business di Hulu lo chiudano o restrittivo svaluterebbe effettivamente il marchio al punto in cui l’investimento iniziale avrebbe meno senso.
L’acquisizione di Blockbuster da parte di Dish potrebbe essere un esempio da considerare, soprattutto perché non ha chiuso il servizio di streaming esistente per i clienti senza account Dish, né si discostava molto da quello che era lo era già. C’è motivo di credere che Hulu, sotto un nuovo regime, potrebbe seguire lo stesso percorso.
“Poiché la maggior parte dei grandi operatori di pay TV dispongono già di un’esperienza multischermo, acquistare Hulu per smantellarla sarebbe una soluzione controproducente, quindi l’obiettivo sarebbe probabilmente quello di sfruttare il marchio ed estenderne la portata sul mercato”, afferma.
Qualunque cosa accada tra una settimana, il futuro di Hulu appare oscuro in un momento in cui il consumo di contenuti si sta chiaramente muovendo nella sua direzione. I fan di Hulu sono un gruppo devoto e alterare lo scopo e la consegna del sito potrebbe essere la mossa peggiore che un nuovo acquirente possa fare per conquistare i loro cuori e le loro menti, per non parlare dei loro soldi.
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