Ora tutto è cambiato grazie a a pezzo di ricerca innovativo in cui gli scienziati hanno potuto osservare la speciazione in atto in un ambiente di laboratorio, con un virus che si divide in due nuove specie nel corso di un solo mese.
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“Storicamente, questa incapacità di osservare direttamente il processo [di speciazione] ha portato alcuni individui a dubitare del ruolo dell’evoluzione nella creazione delle numerose specie che vivono oggi”, Justin Meyer, ha detto a Digital Trends un assistente professore di biologia presso l'Università della California, a San Diego. “Non essere in grado di mostrare la speciazione in azione è spesso una delle ragioni citate dai creazionisti per spiegare perché la teoria di Darwin è sbagliata e l’evoluzione non avviene. Con questo studio, abbiamo aperto un grosso buco nella loro argomentazione. Ancora più importante, abbiamo fornito un nuovo sistema sperimentale in cui la speciazione può essere osservata in azione e studiata direttamente”.
Il sistema creato dal professor Meyer e dai suoi colleghi verrà utilizzato per testare molte teorie di lunga data e far avanzare lo studio della speciazione.
Meyer ha detto di essersi interessato per la prima volta alla speciazione quando si è iscritto a un corso sull'argomento come studente universitario nel 2002, tenuto dal biologo evoluzionista professor Richard Harrison.
“Durante il corso, tuttavia, abbiamo appreso molti dati che supportavano la speciazione simpatrica C’erano sempre dubbi e non c’era modo di convincere gli scettici che la speciazione simpatrica fosse possibile”, ha affermato continuò. “Mi sono interessato a questo problema perché sembrava affrontare una questione fondamentale sull’evoluzione. La speciazione è una proprietà intrinseca della vita o richiede un fattore esterno come la geografia per catalizzare la separazione?
Meyer era affascinato dalla questione se fosse possibile o meno osservare direttamente la speciazione.
“Sono arrivato alla soluzione solo molti anni dopo, quando ho sviluppato questo sistema del batteriofago lambda”, ha detto. “Lambda si è evoluta rapidamente in condizioni di laboratorio, quindi ho potuto osservare la sua evoluzione in azione. Le particelle lambda si incrociano o ricombinano il loro DNA tra loro, così ho potuto testare gli effetti della ricombinazione sulla sua speciazione. Con questo sistema in mano, abbiamo condotto l’esperimento e, come previsto, abbiamo assistito alla speciazione nell’allopatria e, cosa ancora più importante, nella simpatria”.
Ciò significa, ha detto Meyer, che nelle giuste circostanze le popolazioni si divideranno naturalmente in due nuove specie senza alcun driver esterno, rendendola una loro proprietà naturale e automatica biologia.
Meyer ha tutte le ragioni per essere felice, anche se ha notato che è un po' agrodolce dal momento che il professor Harrison, l'uomo che lo ha ispirato, è morto all'inizio di quest'anno all'età di 70 anni.
"Non avrei mai portato avanti questo progetto se lui non fosse stato un insegnante così straordinario", ci ha detto. “Sono molto triste che non fosse vivo per vedere questo lavoro pubblicato, anche se ho avuto la possibilità di condividere i risultati preliminari qualche anno fa. È sorprendente l’impatto che i buoni insegnanti possono avere sulla vita di una persona”. Questo è un sentimento con cui tutti possono essere d’accordo.
Per ulteriori informazioni sul lavoro svolto da Meyer e colleghi della UC San Diego e della Michigan State University, controlla il loro articolo pubblicato in Scienza, intitolato "Speciazione ecologica del batteriofago lambda nell'allopatria e nella simpatria".
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