Gli astronomi scoprono tre pianeti potenzialmente abitabili

Situati essenzialmente in quello che è considerato il “cortile” del nostro sistema solare, i tre pianeti delle dimensioni della Terra orbitano attorno a una stella nana ultrafredda che è così cosmicamente vicino a loro che gli astronomi si aspettano di scoprire in futuro i livelli relativi di ozono, ossigeno e metano di ciascun pianeta osservazioni. I risultati del team sono stati pubblicati lunedì sulla rivista scientifica Natura.

Utilizzando il Cileno Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST), Gillon e il suo equipaggio hanno scoperto la stella nana ultrafredda, ora soprannominata TRAPPIST-1. Dopo aver osservato la stella sbiadirsi leggermente a intervalli regolari, si teorizzò che altri oggetti stessero orbitando attorno alla stella. Gillon guardò più da vicino e riferì l'esistenza di tre pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a TRAPPIST-1. Chiamato TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c e TRAPPIST-1d, ogni pianeta vanta modelli orbitali leggermente diversi e genera la stessa dose di ottimismo nella sua capacità di sostenere la vita.

“Con periodi orbitali così brevi, i pianeti sono tra 20 e 100 volte più vicini alla loro stella rispetto alla Terra al sole”, dice Gillon. “La struttura di questo sistema planetario è molto più simile in scala al sistema delle lune di Giove che a quello del sistema solare”.

Nello specifico, TRAPPIST-1b e TRAPPIST-1c orbitano attorno alla loro stella ospite rispettivamente ogni 1,51 e 2,42 giorni, che consente ai pianeti di assorbire circa quattro volte e due volte la quantità di radiazione solare Terra. Per questo motivo, questi due pianeti non risiedono necessariamente in quella che è considerata la zona “Riccioli d’oro” per chi è abitabile. pianeti, tuttavia, Gillon e il suo team non hanno ancora escluso la possibilità che la vita prosperi in altre aree del pianeta. pianeti. Inoltre, TRAPPIST-1d, il cui schema orbitale deve ancora essere determinato, riceve molte meno radiazioni degli altri due, collocandolo potenzialmente nella zona abitabile preferita.

Nonostante ogni pianeta sia incredibilmente simile per dimensioni alla Terra, tutti e tre orbitano così vicino a TRAPPIST-1 che è ragionevole per gli astronomi presupporre che siano bloccati dalle maree rispetto alla stella, il che significa che lo stesso lato del pianeta è rivolto verso la stella ospite volte. Anche se questo sembra uno svantaggio in termini di abitabilità relativa, Gillon dice a Motherboard che il blocco delle maree potrebbe in realtà essere un "enorme vantaggio per la vita".

Mentre una faccia del pianeta è probabilmente super calda e l’altra super fredda, i venti generati sul lato diurno del pianeta potrebbero manifestare condizioni vivibili sull’altro lato. Gillon approfondisce questo punto a Motherboard dicendo che "il terminatore occidentale potrebbe essere più freddo del [volto] diurno, abbastanza da avere condizioni adatte per l'acqua liquida, e forse per la vita, anche per un pianeta che è leggermente (troppo vicino) per essere abitabile zona."

Per ora, le valutazioni di Gillon sono semplici teorie, con ulteriori ricerche necessarie per iniziare a capire cosa esattamente TRAPPIST-1 e i suoi pianeti vicini hanno da offrire. Oltre ai risultati, il team ha menzionato che circa il 15% delle stelle vicino al nostro sole sono della varietà nana ultrafredda: il che significa che la loro temperatura effettiva è di circa 4.400 gradi Fahrenheit rispetto alla temperatura effettiva del sole di 9.929 gradi Fahrenheit. Ciò non solo è di buon auspicio per la ricerca di ulteriori pianeti portatori di vita, ma restringe la portata per gli astronomi che continuano a cercare esopianeti.

Per il futuro, il team prevede di utilizzare telescopi più potenti – come il telescopio spaziale James Webb della NASA e l’E-ELT dell’ESO – per condurre ulteriori ricerche su TRAPPIST-1 e sui pianeti circostanti. Il piano, secondo il coautore Julien de Wit, è quello di studiare innanzitutto la composizione atmosferica di ciascun pianeta prima di cercare segni di acqua e valutare l'attività biologica. Anche se questo processo richiederà probabilmente anni prima che venga scoperta qualsiasi prova concreta a favore o contro la vita, il Il fatto che Gillon e il suo team siano incappati in una simile scoperta così vicino alla Terra sembra a dir poco insensato straordinario.

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