Come guardare la 500 Miglia di Indianapolis

È stato definito il “più grande spettacolo delle corse”. È una delle poche gare di cui hanno sentito parlare le persone che non hanno familiarità con gli sport motoristici. Sono 500 miglia di guida ruota a ruota su una pista ovale conosciuta come "The Brickyard". È la 500 Miglia di Indianapolis. Ma in cosa consiste davvero questa corsa leggendaria? Allaccia le cinture, perché abbiamo tutto ciò che devi sapere proprio qui.

La cultura

La traccia

Quest'anno segna il 101st corsa della 500 Miglia di Indianapolis, ma la prima gara di 500 miglia si tenne nel 1911, non nel 1916. Le gare furono cancellate una manciata di volte a causa della prima e della seconda guerra mondiale. La pista stessa fu aperta nel 1909 e fu pavimentata con 3,2 milioni di mattoni, motivo per cui ancora oggi viene chiamata "The Brickyard". I mattoni hanno ormai lasciato il posto all'asfalto, tranne che sulla linea di partenza/arrivo.

L'Indianapolis Motor Speedway era originariamente concepito come una pista di prova oltre che come luogo di gara. Agli albori dell'industria automobilistica, Indianapolis rivaleggiava con Detroit e aveva diverse case automobilistiche locali. Quaranta vetture parteciparono alla prima Indy 500 e oggi la griglia è limitata a 33 vetture. In genere, ci sono più guidatori che posti disponibili, ma negli ultimi due anni si sono presentate esattamente 33 auto.

Indy è un ovale di 2,5 miglia con curve sopraelevate, quindi ci vogliono 200 giri per coprire 500 miglia. Le curve e i lunghi rettilinei consentono ai conducenti di raggiungere velocità più elevate rispetto ai percorsi stradali più tecnici. Le auto moderne a Indy possono raggiungere i 200 mph, quindi gli ingegneri devono bilanciare attentamente la riduzione di resistenza aerodinamica con deportanza - l'uso del flusso d'aria per aiutare a mantenere le auto in pista - che può velocità massima inferiore.

La pista si trova in realtà nello Speedway (appropriatamente chiamato), Indiana, a poche miglia da Indianapolis vera e propria. Oltre all'ovale, Indy è nota per l'enorme pagoda lungo la pista e la torre dei punti sul rettilineo anteriore, e "Gasoline Alley", la fila di garage dove le squadre lavorano sulle loro auto. La pista è stata sottoposta a una ristrutturazione da 90 milioni di dollari nel 2016, inclusa una nuova tribuna superiore, recinzione e ingresso anteriore.

Il formato è simile a quello delle altre gare, con sessioni di prove libere, sessioni di qualificazione che determinano l'ordine di partenza e la gara stessa. Mentre la maggior parte delle gare racchiude tutto questo in un fine settimana, la Indy 500 lo distribuisce in circa due settimane, con l’evento principale domenica 28 maggio. Il vincitore dello scorso anno, Alexander Rossi, ha completato la gara in 3 ore, 2 minuti e 0,08 secondi. Confrontalo con Ray Harroun, che vinse la prima Indy 500 nel 1911. Gli ci sono volute 6 ore, 42 minuti e 8 secondi per percorrere le 500 miglia richieste.

Mentre i vincitori della maggior parte delle altre gare importanti festeggiano con champagne, il vincitore della Indy 500 tradizionalmente beve latte e riceve il trofeo Borg-Warner. Il trofeo in argento sterling include le sembianze di ogni vincitore sin dalla prima gara nel 1911.

Le automobili: una storia di innovazione

L’evoluzione delle auto da corsa della Indy 500 dimostra come la competizione possa sia incoraggiare che soffocare l’innovazione. Indy è stata spesso un banco di prova per idee radicali. Tuttavia, i team vogliono comunque vincere e attenersi a progetti collaudati è quasi sempre una scommessa migliore che provare qualcosa di nuovo e non testato.

Nei primi anni del 500 tutto era non sperimentato. La gara era tanto una prova per l'allora nuovo congegno noto come automobile quanto un evento competitivo, e le prime auto condividevano molti componenti con i modelli di produzione. La prima Indy 500 fu vinta da Ray Harroun su una Marmon Wasp che incorporava due notevoli innovazioni: un design monoposto che stabilì il modello per la maggior parte delle auto da corsa moderne e uno specchietto retrovisore.

A quelle prime gare partecipò un gruppo eterogeneo di produttori, da Buick a Mercedes-Benz, ma furono presto surclassati da uno solo. Miller potrebbe essere un nome esoterico oggi, ma questa azienda americana ha dominato la Indy 500 negli anni '20 e '30. Le auto Miller o le auto che utilizzavano motori Miller vinsero tutte le gare dal 1928 al 1938. Gran parte del successo di Miller deriva dai motori con doppio albero a camme in testa, un design che aumenta la potenza che non sarebbe stato utilizzato sulle auto di produzione tradizionali per decenni, ma che ora è un luogo comune.

Nell’immediato dopoguerra, un diverso tipo di automobile arrivò a dominare Indy. Conosciute genericamente come "Roadster", queste auto avevano il motore anteriore, ma spostato su un lato per una migliore distribuzione del peso, con il conducente seduto più o meno sulle ruote posteriori. Sono stati costruiti da diversi team di gara, ma quasi ogni Roadster montava un motore a quattro cilindri Offenhauser. Soprannominato "Offy", in realtà derivava da un design Miller ed era così bello che durò in competizione fino agli anni '70.

Ancora una volta, il design di un'unica vettura divenne di fatto la vettura da corsa di Indy, ma verso la metà degli anni '60 soffiò di nuovo il vento del cambiamento. A quel tempo, le squadre britanniche iniziarono a costruire auto da corsa a motore centrale. Mettere il motore al centro garantisce una migliore distribuzione del peso e un imballaggio più compatto. Ecco perché tutte le moderne IndyCar, per non parlare delle auto di Formula Uno supercar da aziende del calibro di Ferrari e Lamborghini – hanno i motori seduti dietro i loro piloti.

Entro la fine degli anni '60, quasi l'intero settore Indy era passato alle auto a motore centrale con motori Offy o Ford Cosworth DFV. Questo non vuol dire che le squadre non abbiano provato altre cose lungo il percorso. Nel 1952, Cummins presentò un'auto alimentata da un enorme motore diesel da 6,6 litri. Nel 1967, Parnelli Jones quasi vinse la gara con la STP-Paxton Turbocar, che era alimentata dal motore a turbina di un elicottero (si bloccò a soli tre giri dalla fine).

L'ultima grande pietra miliare tecnologica per i piloti di Indy è arrivata nel campo dell'aerodinamica. Le auto iniziarono ad avere spoiler negli anni '70 e negli anni '80 iniziarono anche a sfruttare gli "effetti suolo", ovvero la canalizzazione del flusso d'aria sotto l'auto per aiutarlo a risucchiarlo sulla pista. La prima vettura a mettere insieme tutti questi pezzi fu la Chaparral 2K del 1980, soprannominata “Yellow Submarine” per via della sua livrea Pennzoil. Ben presto, ogni macchina sulla griglia assunse lo stesso aspetto.

Le macchine: Oggi

E così arriviamo alle macchine IndyCar di oggi: monoposto leggere con motori centrali e tanti aiuti aerodinamici. Questa formula probabilmente non cambierà presto, poiché le regole attuali obbligano i team a utilizzare un unico progetto di vettura. Ciò dovrebbe livellare il campo di gioco, ma rende anche le cose un po’ meno interessanti.

Non che i piloti IndyCar di oggi siano insignificanti. Tutti i team utilizzano lo stesso telaio del produttore italiano di auto da corsa Dallara, con motori Chevrolet o Honda. Entrambi sono V6 biturbo a iniezione diretta che producono da 550 a 700 cavalli, a seconda della pista. Durante la Indy 500, le auto sono in grado di raggiungere velocità fino a 235 mph.

Nel tentativo di differenziare le auto alimentate da Honda e Chevy, nel 2015 gli organizzatori hanno anche introdotto i “kit aerodinamici”. Anche se sono riusciti a far sembrare le auto diverse, i kit hanno causato altri problemi. La versione Honda ha reso le auto molto più lente rispetto alle loro controparti Chevy. Una versione a bassa resistenza aerodinamica del kit Chevy rendeva le auto un po' troppo veloci, al punto che alcune lasciarono il terreno in alcuni incidenti mozzafiato nel 2015.

IndyCar sta ora rivalutando le regole del kit aerodinamico e prevede di apportare modifiche per la stagione 2018. Si prevede che gli aggiornamenti produrranno un design più elegante che verrà applicato a tutte le auto, indipendentemente dal fatto che abbiano motori Chevy o Honda.

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