Startup con sede in California Plus.ai afferma di aver completato un viaggio attraverso il paese con un prototipo camion autonomo. Mentre un autista di riserva umano e un ingegnere della sicurezza erano a bordo per l’intero viaggio di 2.800 miglia, Plus.ai afferma che il camion era in modalità autonoma per la maggior parte del tempo. Non si è trattato solo di un giro di prova: il camion trasportava un rimorchio refrigerato carico di merci per Land O'Lakes.
I carichi deperibili hanno dato a Plus.ai un ulteriore incentivo per garantire che la sua tecnologia funzionasse. La compagnia non poteva semplicemente interrompere il viaggio e un autista umano che avrebbe preso il comando sarebbe stato un incubo per le pubbliche relazioni. Il viaggio è stato completato in tre giorni, un tempo sufficiente per consegnare il carico in tempo, secondo Plus.ai.
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Il viaggio è stato reso più semplice, in un certo senso, perché il camion ha viaggiato principalmente sulle autostrade tra i centri di distribuzione merci di Tulare, California, e Quakertown, Pennsylvania. Ciò ha garantito che il camion non dovesse spostarsi in ambienti più complessi, come le strade cittadine. Hub come questi sono tipici punti di partenza e di arrivo dei trasporti merci, quindi questo viaggio attraverso il paese potrebbe ancora servire da modello per future operazioni commerciali di camion autonomi.
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Attenendosi principalmente all'Interstate 15 e all'Interstate 70, il camion ha comunque incontrato terreni e condizioni meteorologiche diverse, tra cui pioggia e neve, afferma Plus.ai. Secondo la compagnia, il camion ha operato sia di giorno che di notte.
Come la maggior parte degli altri sviluppatori di veicoli autonomi, Plus.ai utilizza una combinazione di telecamere, radar e lidar per consentire ai veicoli di “vedere” il loro ambiente. La suite di sensori è in grado di rilevare oggetti fino a 1.600 metri (5.249 piedi) davanti a un veicolo, afferma Plus.ai. Plus.ai probabilmente aggiungerà il suo sistema di guida autonoma ai camion costruiti da un produttore esistente, piuttosto che costruire i veicoli essa stessa. L’azienda non ha fornito una tempistica per il lancio commerciale della sua tecnologia, ma afferma di collaborare con produttori di camion, spedizionieri e operatori di flotte per raggiungere tale obiettivo.
Plus.ai non è la prima azienda a completare un viaggio attraverso il paese con un camion a guida autonoma. Nel 2018, Embark ha inviato un camion in un viaggio di successo tra la California e la Florida, coprendo 2.400 miglia. Come Plus.ai, Embark ha mantenuto sempre a bordo un autista umano per motivi di sicurezza. Tuttavia, il camion Embark non trasportava alcun carico. Un'altra azienda, TuSimple, attualmente trasporta merci per clienti paganti con una piccola flotta di prototipi di camion autonomi, ma non effettua corse attraverso il paese.
Inizialmente il trasporto autonomo non ha attirato la stessa attenzione delle auto a guida autonoma, ma sta rapidamente recuperando terreno. Oltre alle piccole startup, piacciono alle aziende più grandi Waymo e produttore di camion Scania stanno sviluppando camion senza conducente. Come per le auto a guida autonoma, uno degli obiettivi è il miglioramento della sicurezza. Ma gli operatori delle flotte potrebbero anche essere in grado di ridurre i costi eliminando i conducenti umani.
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